Si alguna vez has visto la cara que hace Fedor Emelianenko cuando se sienta para una entrevista, puede que te resulte familiar. De hecho, es la misma cara que hace la leyenda de las MMA cada vez que está a la vista del público, ya sea peleando o caminando hacia y desde la jaula.
Distante. Frío. Sin disculpas, sucinto en todos los sentidos.
Si no fuera por unas pocas sonrisas pasajeras en respuesta a preguntas demasiado animadas, un vistazo poco común de quién podría ser en realidad el hombre de familia bien protegido, conocido por su humildad para los pocos en MMA que realmente lo conocen, uno Sería difícil darse cuenta de que este fin de semana fue cualquier cosa menos una pelea más en la carrera sin igual de 23 años de un peleador considerado casi universalmente como el mejor peso pesado de la historia.
Pero para Emelianenko, el nativo de Rusia de 46 años, este sábado está maduro para la posibilidad de un final de libro de cuentos que pocos atletas de deportes de combate llegan a ver, especialmente dentro de un deporte tan implacable donde los finales desastrosos, incluso para aquellos como Emelianenko, quien ganará la inmortalidad de MMA a tiempo completo sin importar el resultado, se ha convertido en un lugar común.
Emelianenko (40-6, 1 NC) desafiará al campeón de peso pesado Ryan Bader en un revancha por el título encabezando Bellator 290 (9 p. m., hora del Este, CBS) dentro del Kia Forum en Inglewood, California. La pelea, que se transmitirá en vivo en horario de máxima audiencia en la cadena de televisión, también marca el regreso de MMA en CBS luego de una brecha de 13 años que se remonta a una época en que el actual presidente de Bellator MMA, Scott Coker, entonces director de Strikeforce, trajo a Emelianenko. a Estados Unidos en medio de una fuerte competencia con el UFC.
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Gane, pierda o empate contra Bader (30-7, 1 NC), ha asegurado Emelianenko a los medios que esta pelea sera la ultima. Y considerando lo negativos que han sido los titulares producidos por el ciclo de noticias de MMA en los últimos meses, la posibilidad de una victoria de Emelianenko y su primera vez ganando un campeonato con una importante promoción estadounidense (después de crear inicialmente su leyenda bajo el estandarte del Orgullo en Japón) es lo más saludable que puede llegar a ser este deporte.
Pero si te preguntas si el romanticismo de su pelea final podría emocionar más a Emelianenko, simplemente no has estado prestando suficiente atención a quién es realmente este hombre.
«Con la ayuda de Dios, si puedo ganar, por supuesto, seré feliz», dijo Emelianenko a CBS Sports HQ el miércoles. «Tengo diferentes pensamientos en mi cabeza. Estoy tratando de no pensar demasiado, así que no estoy tratando de pensar en la pelea en absoluto».
«Eso es todo, lo siento».
Evitar las emociones, al menos en un sentido externo, ha sido durante mucho tiempo un secreto del éxito de Emelianenko. Armado con los ojos disociados de un asesino a sueldo y una mirada inexpresiva que es lo suficientemente aterradora como para producir escalofríos en los que miran desde casa, la línea de base tranquila de Emelianenko también lo ha ayudado a escapar rutinariamente de situaciones increíblemente precarias, como cuando Kevin Randleman lo dejó caer de cabeza en 2004, solo para conservar la presencia de ánimo suficiente para encontrar un camino hacia la victoria que, segundos antes, simplemente no estaba allí.
«Gracias a Dios no perdí el conocimiento», dijo Emelianenko sobre su victoria de 93 segundos en los cuartos de final del Gran Premio de Peso Pesado del Orgullo, en una rara respuesta que excedió apenas un puñado de palabras. «Sabía qué hacer. Me reagrupé y me sentía bastante bien en la lucha libre. Quería cambiar la posición a una mucho mejor. Y una vez que sucedió, supe que gané. Pero lo más importante es que no lo hice». perder el conocimiento».
Pero las formas tacañas de Emelianenko dentro de la superficie de combate han reflejado durante mucho tiempo su falta de voluntad para que los reporteros sepan más que los aspectos fundamentales de su carácter que está dispuesto a compartir: ama a su familia, ama a su país y, como cristiano ortodoxo devoto, él ama a Dios y regularmente acredita esa conexión espiritual por sus muchas victorias memorables.
Y si le preguntas a Emelianenko si hay algo en su vida personal que lo haga romper su mirada de hierro y desatar sus verdaderos sentimientos con quienes lo rodean, comparte lo suficiente para confirmar que, de hecho, es humano y no un robot.
«No, no, tengo muchas emociones diferentes», dijo Emelianenko. «La mejor emoción que he tenido fue cuando nacieron mis hijos y cuando los luchadores de mi equipo ganan cinturones o obtienen victorias regulares. Definitivamente tengo emociones regulares».
Una cosa que Emelianenko nunca ha hecho es perder ante el mismo peleador dos veces, lo que le da a Bader, de 39 años, quien le dijo a CBS Sports el miércoles que inicialmente se resistía a la idea de la revancha diciendo que no tenía nada que ganar, una oportunidad para la historia. Pero una parte clave de la longevidad histórica de Emelianenko ha sido su capacidad para no permitir que las derrotas, especialmente las que dañan físicamente, afecten su confianza o motivación.
«Cuando siempre estás entrando en la jaula, estás tratando de ganar, pero a veces está fuera de tus manos», dijo Emelianenko. «Soy una persona muy religiosa y trato de asumir que lo que sucedió es la voluntad de Dios. Eso es lo que sucede, así que realmente no estoy tratando de pensar en ello. Es por eso que tomo todo como es».
El hecho de que Emelianenko todavía esté peleando a los 46 años, y compitiendo en una pelea por el título importante, es bastante notable. Al igual que su capacidad para recuperarse de una racha de tres derrotas consecutivas bajo el estandarte de Strikeforce en 2001, las tres por detención, eso hizo que muchos pidieran su retiro.
En cambio, Emelianenko ha tenido marca de 10-2 desde ese momento en el crepúsculo de una carrera extendida que ha presentado múltiples momentos de renacimiento, incluida una carrera a la final del Gran Premio de Peso Pesado de Bellator frente a Bader en 2019, y su sorpresiva derrota por nocaut ante el ex retador al título Timothy. Johnson en 2021, lo que hizo posible la idea de la revancha por el título de este fin de semana.
Bader hizo un trabajo rápido con Emelianenko la primera vez, rematándolo con golpes en solo 35 segundos. Fiel a su estilo, Emelianenko no puso excusas cuando se le pidió que reflexionara sobre las lecciones aprendidas en esa pelea. Aunque, en realidad podría haber rociado una rara cantidad de humor de Fedor en su respuesta mientras explicaba.
«Me hice viejo y ahora tengo cuatro años más, así que las cosas cambian», dijo Emelianenko. «Por supuesto, quiero ser más joven. Acabo de envejecer. El campamento [for the rematch] fue bastante bueno, así que veremos con la ayuda de Dios, todo va a estar bien».
Emelianenko es un unicornio como luchador, que incluso una derrota unilateral ante el mismo luchador puede justificarse para una revancha como esta debido a los atributos restantes que aún lo hacen peligroso.
No, este ya no es el Fedor de tu padre, una máquina de tierra y libra con un voraz tanque de gasolina escondido detrás de su característico cuerpo de papá y su barriga ligeramente regordeta. Y un peleador que una vez tuvo marca de 27-0 (1 NC) en un período de casi 10 años que incluyó victorias sobre quién es quién en la historia de las MMA.
Pero incluso esta versión avanzada de Emelianenko aún puede lanzar manos con una mezcla aterradora de potencia y velocidad. Y su intención de llevar a su oponente a un tiroteo desde la campana de apertura nunca ha flaqueado.
Es el peso pesado más grande de todos los tiempos y todavía está en la lista corta de los que están en la conversación de la CABRA del deporte, lo cual es muy notable si se tiene en cuenta que su mejor momento tuvo lugar hace varias eras durante una época en la que el deporte era mucho más especializado y menos evolucionado. Incluso su posición como el mejor peleador que nunca apareció en el octágono de UFC no ha penalizado su rango histórico.
Si Emelianenko ha demostrado algo a lo largo de su vasta carrera, es que es atemporal. Las cuotas de apuestas para el sábado reflejan eso, ya que los apostadores le han dado la oportunidad de un pegador respetuoso como un pequeño desvalido.
Para Coker, cuya relación con Fedor se remonta a varias décadas, dijo esta semana que considera el canto del cisne de Emelianenko como el final oficial de una era que dio a luz a tantos fanáticos de las MMA que todavía están viendo hoy. Es una gran parte de la razón por la que anunció que muchos de los ex enemigos y contemporáneos de Emelianenko, desde Randy Couture y Ken Shamrock hasta Dan Henderson y Mark Coleman, entre muchos otros, estarán sentados junto a la jaula para presenciar un evento tan histórico. salida.
No es sorprendente que Emelianenko no quisiera tener nada que ver con tratar de atribuirse una clasificación de todos los tiempos para sí mismo, o compartir qué luchador tiene en tan alta estima, diciendo: «No estoy tratando de analizar nada de eso… esto es para que los fanáticos decidir o que los expertos decidan”. Pero rompió el carácter lo suficiente como para compartir lo que espera que sea su comida de la victoria.
«Algo como un postre, algo dulce», dijo.
El legado de Emelianenko es tan seguro y concreto que, por muy dulce que sea la victoria del sábado por la noche, no afectará la forma en que lo recordamos en cualquier dirección. Pero las leyendas tienen una forma de recordarnos su grandeza de vez en cuando en el mundo del deporte cuando no hay razón para retener nada.
Ted Williams conectó un jonrón en su último turno al bate, Kobe Bryant anotó 60 puntos en la despedida de su carrera y John Elway se llevó a casa el MVP del Super Bowl al asegurar títulos consecutivos en su último juego. Desde el punto de vista de las MMA, incluso Georges St-Pierre regresó de un retiro de cinco años para ganar un título de UFC en una segunda división antes de finalmente renunciar.
Pero si Emelianenko, a los 46 años, se va con el campeonato de peso pesado de Bellator levantado sobre su cabeza en una arena de fanáticos adoradores y el potencial de millones más mirando desde casa, probablemente no haya una forma más de libro de cuentos para posiblemente el mejor peleador en historia para decir adiós.
No se necesitará una caída del micrófono, no se esperará ningún sonido revelador después del hecho.
Silencioso pero letal, así es Fedor. El último viaje de «El último emperador».
