La historia de Belfast se puede contar a través de muchos de los nombres de sus calles y edificios, muchos de los cuales reflejan la herencia industrial de la ciudad y el auge victoriano.
Pero en una cuadra, bajo los pies de los compradores, hay una historia que data de varios cientos de años.
Castle Lane, Castle Arcade, Castle Place y Castle Buildings.
Cada uno rinde homenaje al sitio de no uno, sino tres castillos de Belfast, y los arqueólogos creen que sus cimientos y artefactos aún podrían estar debajo de la superficie.
Parte del área es el antiguo sitio de British Homes Stores (BHS), que ahora se convertirá en un complejo de unidades comerciales y de ocio.
Se llamará The Keep, un guiño de los desarrolladores a un pasado al que se hizo referencia por primera vez en 1262.
‘Base estratégica’
Luego fue un castillo anglo-normando, que se cree que consiste en un montículo de tierra, similar a las motas que permanecen visibles en ciudades como Dundonald.
Era una «parte crítica del asentamiento normando medieval de Belfast», atravesando el río Farset, que ahora conocemos como High Street, dijo el arqueólogo Ruairí Ó Baoill a BBC News NI.
Sin embargo, el sitio fue destruido en el siglo XIII, cuando el poder pasó a manos de los señores gaélicos de Irlanda, como los Clandeboye O’Neill.
Los O’Neill, a su vez, construyeron un nuevo castillo, una «base estratégica», explicó Ó Baoill.
«Sabemos que había un castillo allí porque hay referencias de que fue atacado en los años 1400 y 1500 en las historias de Irlanda e Inglaterra y en realidad se muestra en dos mapas», dijo.
También se han documentado entierros medievales en Cornmarket, un área que ahora alberga tiendas, cafés y músicos callejeros.
Según el académico de la Universidad de Queen, el Dr. Colm Donnelly, el castillo de O’Neill habría parecido una casa torre, «un edificio pequeño, quizás de cuatro pisos de altura», con habitaciones apiladas una encima de la otra, conectadas por una escalera de caracol.
Han sobrevivido torres de piedra similares de este período, como el castillo de Audley y el castillo de Kilclief, cerca de Strangford.
«Fueron abandonados en general en el siglo XVII, pero sobreviven en el paisaje irlandés», dijo el Dr. Donnelly.
«Están muy bien construidos, pero no son inmunes a las fuerzas de la naturaleza, como la escarcha que se mete en las paredes».
Este segundo castillo de Belfast también fue reemplazado, pero no del todo.
«A fines del siglo XVI, los señores gaélicos se rebelaron y fueron derrotados por las fuerzas de la reina Isabel I, uno de los cuales era Arthur Chichester», dijo Ó Baoill.
«Le dieron tierras por todas partes, incluida la ciudad de Belfast».
Un informe de los comisionados de la plantación en 1611 da cuenta de las tiendas que se están construyendo en la nueva ciudad de Chichester, con 120.000 ladrillos utilizados por los albañiles.
Entre los escritos hay una referencia al antiguo castillo «deteriorado», el edificio O’Neill, parte del cual se conservó y se vinculó al nuevo castillo de Chichester a través de una escalera.
El tercer castillo sobrevivió durante un siglo, pero se incendió en 1708 y mató a cuatro personas, incluidas tres hermanas del cuarto conde de Donegall.
Sin embargo, se puede ver en un mapa de Belfast en 1685, junto con las murallas de la ciudad, que eran murallas construidas en el suelo que encerraban parcialmente la ciudad.
«Estaba justo en el centro de Belfast, alrededor de Cornmarket y Castle Arcade», dijo Ó Baoill.
«Bajo tierra están los restos de al menos dos castillos uno al lado del otro, y posiblemente el anglo-normando también, pero es realmente frustrante porque no puedes verlos».
«Bajo tierra están a salvo», agregó.
Debido al riesgo de inundaciones en Belfast, Ó Baoill dijo que los arqueólogos creían que pocos de los edificios del centro de la ciudad tienen sótanos profundos, lo que significa que existe la posibilidad de que existan «restos arqueológicos sustanciales» en toda el área.
El historiador Dr. Jim O’Neill estuvo de acuerdo y explicó que una zanja poco profunda que una vez excavó en Waring Street reveló que siglos de edificios se habían superpuesto, lo que indica que los restos de los castillos podrían existir a solo unos metros bajo tierra.
Dijo que se cree que la casa torre medieval contenía bóvedas de mampostería.
«Si tuviera un presupuesto ilimitado y la suerte de su lado, debería encontrar esta gran estructura de ladrillos con un núcleo de mampostería, que sería asombroso», detalló.
«Sería asombroso encontrar eso y luego, por supuesto, asociado con eso, los restos de la vida doméstica de esa época».
‘Potencial arqueológico elevado’
La remodelación planificada del sitio de BHS se ha limitado a «áreas de alteración del suelo previa», dijo el Departamento de Comunidades a BBC News NI, con la necesidad de una evaluación arqueológica «probablemente mínima o evitada por completo».
Sin embargo, agregó que se reconoció que el área tiene un «potencial arqueológico elevado dentro del núcleo histórico de Belfast».
La División de Medio Ambiente Histórico (HED) del departamento, que asesora sobre el posible impacto arqueológico en las decisiones de planificación, destacó la historia de la ubicación al Ayuntamiento de Belfast, que aprobó el proyecto.
El consejo dijo que las condiciones de planificación «garantizan la mitigación adecuada de cualquier impacto arqueológico del desarrollo».
El Dr. O’Neill dijo que los castillos siempre habían sido de gran interés para los arqueólogos y que a los expertos locales les gustaría excavar en un área más amplia.
«Siempre existe esa posibilidad, ese escalofrío de emoción de que podamos obtener oro en términos de la arqueología de Belfast», dijo.
Ruairí Ó Baoill agregó que también seguía habiendo un «gran interés» de la gente de Belfast en la historia de la ciudad a medida que se ponen a disposición más recursos para contar su historia en línea.
«Es frustrante que no puedas verlo [the castle]pero solo porque no puedas verlo, no significa que no esté allí», dijo.
«Hay cientos de años de historia que se remontan a los anglo-normandos en el centro de la ciudad, hay miles de años en las colinas alrededor de Belfast.
«Tenemos un pasado realmente muy interesante, un pasado mucho más largo de lo que a veces la gente cree».
