LAS VEGAS – No es exagerado decir que la pelea del sábado contra Vicente Luque en Apex es la más grande en la carrera de MMA de Belal Muhammad.
Muhammad ocupa el sexto lugar en el peso welter, un puesto por debajo de cinco en la clasificación oficial de UFC la semana pasada para acomodar la llegada de Khamzat Chimaev al Top 5 luego de su victoria sobre Gilbert Burns en UFC 273.
Luque está un puesto por delante de Muhammad en el No. 5.
Incluso para alguien tan cerca de la cima como Muhammad, el camino hacia el título es complicado. La próxima defensa del campeón Kamaru Usman será contra el No. 2 Leon Edwards, dijo el presidente de UFC, Dana White. Chimaev, ahora en el No. 3, probablemente se encontrará con el No. 1 Colby Covington.
Burns se sienta en el No. 4.
Hay profundidad de calidad en la parte superior de la división de peso welter, lo que significa que las derrotas son mortales más de lo habitual porque ponen a un peleador en un camino mucho más largo. Muhammad está convencido de que será el campeón algún día, pero si vence a Luque, aún tendrá que vencer a alguien más en el Top 5 para siquiera ser considerado.
“Gran pelea para mí, sin duda”, dijo Muhammad.
Pero mientras Mahoma se prepara, también observa el mes sagrado musulmán de Ramadán. Parte de observar el Ramadán incluye el ayuno y prohíbe comer entre el amanecer y el atardecer.
Para un peleador que intenta construir su cuerpo para estar listo para pelear mientras se prepara para un corte de peso, es una propuesta bastante difícil tal como es. Pero tener que ayunar durante el día solo aumenta la complejidad.
“Para mí, es difícil, pero ya lo he hecho en varios campamentos, así que tengo que poner las cosas correctas cuando es hora de comer”, dijo Muhammad. “Cuando rompo mi ayuno a las 7 de la noche, es como cuando estoy terminando mi reducción de peso. Tengo que poner los alimentos correctos y obtener las cosas correctas para poder rendir y hacerlo bien al día siguiente en la práctica. Arroz blanco, papas blancas, cosas que se digieren rápido. Pero tienes que tener cuidado porque tampoco quieres arruinar tu reducción de peso”.
La pelea del sábado es una revancha de un partido de 2018 en el Madison Square Garden. Luque lo noqueó con un gancho de izquierda y un rápido ground-and-pound.
Fue la segunda derrota en tres peleas para Muhammad en el UFC después de haber abierto su carrera 9-0. Lo atrapó un puñetazo, y le puede pasar a cualquiera, pero llegó en un momento terrible para él.
Una cosa es ser un veterano establecido con un récord de éxito y perder dos de tres. Pero Muhammad aún no estaba probado en el nivel más alto del juego.
Siguió adelante, pero quería desesperadamente una revancha. Cuando recibió la llamada para la pelea, no pudo haber dicho que sí más rápido, a pesar de que la pelea se produjo durante el Ramadán y complicaría las cosas.
“Siempre me digo a mí mismo, ‘No voy a [fight during Ramadan] ¡esta vez! ¡No voy a hacerlo esta vez!’”, dijo. “Este fue raro. Me estaban llamando para peleas en marzo, luego me estaban llamando y luego era principios de abril. Eran como, ‘¿Quieres pelear con él? ¿Quieres pelear con él? ¿Quieres pelear con él? Yo estaba como, ‘Sí. Sí. Sí.’ Pero siguieron cambiándolo.
“Al principio dijeron, ‘Está bien, tú y Luque’, pero no tenían una cita allí. Luego me devolvieron la llamada y me dijeron: ‘OK, eres tú y Luque, 16 de abril. Evento principal’. Todo lo que escuché fue Luque y el evento principal y dije: ‘¡Vamos!’ No pensé en la fecha ni nada. Era solo el nombre y la pelea que quería”.
Muhammad se ha transformado en uno de los mejores boxeadores del mundo. Sus hermanos siempre le decían que sería campeón, y nunca podían entender por qué no estaba teniendo peleas más grandes mientras subía.
Pero desde que perdió ante Geoff Neal en 2019, tiene marca de 6-0 sin competencia y se ha establecido como una fuerza en la división.
Mientras contemplaba el premio final, era una especie de karma tener al tipo inmediatamente delante de él con el que más quería pelear.
Ha evolucionado desde entonces y piensa que el combate del sábado, en el que está un perdedor de +155 en BetMGMserá su propio partido sin impacto remanente del último.
“No me gusta pensar demasiado en las cosas”, dijo. “Soy un luchador completamente diferente [than I was in 2018]. Tuve que pasar por eso para llegar a donde estoy hoy. No creo que haya leído esto o aquello. Me acaban de atrapar y con guantes de cuatro onzas, sucede. Pero al final, mirar hacia atrás y mirar a los trolls que siempre lo publican y me lo envían, no hace más que motivarme. He recorrido un largo camino desde esa pelea”.
