El Pioneer of Belfast se desliza sobre el agua, silencioso y suave, dejando poca estela tras de sí.
«Incluso con grandes olas y viento, podemos ver los beneficios de volar por encima de las olas», dice Katrina Thompson, directora de programas de Artemis Technologies.
El Pioneer, desarrollado por Artemis Technologies, es el primer barco de trabajo con foil eléctrico del mundo que se comercializa.
La lámina, una estructura similar a un ala debajo del barco, levanta el casco fuera del agua, lo que reduce en gran medida la resistencia.
Combínelo con un motor eléctrico y tendrá, según Artemis, una embarcación que reduce los costos de combustible en un 90 % y no genera emisiones.
«Es una tecnología tan transformadora», dice el Dr. Thompson.
El Dr. Thompson creció en Sailortown, Belfast, en medio del bullicio de la industria pesada. Pasó su infancia jugando en los muelles mientras sus padres trabajaban en los barcos.
Dejó Belfast para convertirse en ingeniera aeronáutica, diseñando aviones para Rolls-Royce y Bombardier. Luego, volvió a sus raíces, llevándose su experiencia con ella.
«Mi papá no podía entenderlo», dice el Dr. Thompson. «Luego le mostré la parte inferior del bote. Dijo: ‘Bueno, es un ala'».
Artemis reúne a expertos en deportes de motor, ingenieros aeronáuticos, especialistas en controles de vuelo y modelado físico, así como arquitectos navales.
El Pioneer mide 11,5 m y es ideal para transportar tripulantes hacia y desde parques eólicos marinos, dice el Dr. Thompson.
«Tienen que empujar contra el viento para llegar a las granjas y permanecer allí mientras la tripulación desembarca. Es una maniobra que requiere mucha potencia».
La estela provocada por el tráfico marítimo provoca la degradación de las costas, la erosión de las costas y la pérdida de hábitats. Artemis puede operar cerca del puerto, a velocidades más altas que otras embarcaciones, debido a la falta de estela, lo que también promete tiempos de viaje significativamente reducidos.
«Estamos trabajando en una industria que tradicionalmente es lenta para adoptar nuevas tecnologías», dice el Dr. Thompson. «Si comenzamos ahora, podemos hacer un viaje más suave hacia la descarbonización».
Alrededor del 90% del comercio mundial se transporta por mar. El sector marítimo internacional es responsable de casi el 3% de las emisiones globales totales. Si fuera un país, sería el sexto mayor emisor del mundo.
En 2018, la Organización Marítima Internacional (OMI) fijó como objetivo para 2050 reducir las emisiones en un 50 % en comparación con 2008. Sin embargo, los expertos argumentan que para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, el objetivo debería ser del 100 %.
Entonces, ¿puede la industria naviera limpiar su acto?
En distancias cortas, los barcos pueden funcionar con baterías, pero para el envío internacional, los combustibles ecológicos a base de hidrógeno jugarán un papel central en la descarbonización de la industria.
Sin embargo, pasar al hidrógeno requeriría cambios en la infraestructura de combustible. El almacenamiento y el costo son desafíos importantes, así como la adaptación de los propios barcos para que puedan funcionar con hidrógeno.
Para abordar el problema, algunos investigadores están trabajando en tecnologías radicales.
Los expertos de la Universidad de Cambridge dicen que el gas de síntesis producido por la fotosíntesis artificial podría cerrar la brecha entre los combustibles fósiles y el hidrógeno limpio.
«El gas de síntesis, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono, es un intermediario industrial importante en la producción de combustibles convencionales como la gasolina», dice el Dr. Virgil Andrei, investigador de la Universidad de Cambridge. «Si podemos producir gas de síntesis de manera sostenible, no necesitaremos recursos fósiles».
Los turistas charlan mientras una batea flota río abajo Cam, bajo el Puente de los Suspiros, más allá de St John’s College. La luz del sol brilla en el agua, la superficie moteada con los dorados y rojos de las hojas de otoño.
Una hoja parece fuera de lugar. El Dr. Andrei lo protege de un pato hambriento.
«No se lo comerá», me asegura.
La cubierta de plástico, dice, debería ser lo suficientemente fuerte para evitar que los animales consuman esta hoja inusual.
«De hecho, cubrir la superficie del agua hasta cierto punto, alrededor del 50%, no afecta a la vida silvestre e incluso puede brindar beneficios, como evitar la evaporación del agua de los canales de riego», agrega el Dr. Andrei.
El Dr. Andrei y su equipo de la Universidad de Cambridge han desarrollado hojas artificiales que generan combustibles limpios a partir de la luz solar y el agua, y eventualmente podrían operar a gran escala en el mar.
Las hojas tienen dos tipos de absorbentes de luz que recogen la luz solar. Uno usa la luz del extremo azul del espectro para producir oxígeno del agua. El otro utiliza la luz del extremo rojo del espectro para convertir el dióxido de carbono y los protones en gas de síntesis o hidrógeno.
Los dispositivos ultradelgados y flexibles son de bajo costo, autónomos y flotantes, dice el Dr. Andrei, lo que significa que podrían usarse para generar una alternativa sostenible a la gasolina sin ocupar espacio en tierra.
«Se podría haber descentralizado la producción de combustible en áreas remotas: en las costas, en los lagos, cerca de las islas. Podríamos tener estaciones de servicio para los barcos».
Esta es la primera vez que se genera combustible limpio en el agua y, si se amplía, las hojas artificiales podrían usarse en vías fluviales contaminadas, en puertos o en el mar, y reducir la dependencia de la industria naviera mundial de los combustibles fósiles.
Si bien esa tecnología aún está muy lejos de implementarse, otras están reviviendo formas de enviar carga que han existido durante siglos.
Julia Milmore es directora ejecutiva de Sailcargo, que fue fundada en 2014 en los manglares de Costa Rica.
Su buque insignia, el Ceiba, se está construyendo en su astillero en la nación centroamericana. Está previsto que zarpe en 2024.
El barco de 45 m de eslora tiene tres mástiles, lo que lo convierte en una goleta en el mundo de la vela.
Puede transportar 250 toneladas de carga, lo que equivale aproximadamente a nueve contenedores de envío estándar.
«Una vez construido, será el buque de carga limpia más grande del mundo», dice la Sra. Milmore.
«La tripulación sabe que con cada golpe de martillo o tirando de una cuerda están contribuyendo a una misión mucho más grande, más grande que el barco mismo».
Otro barco reacondicionado, el Vega Gamley, comprado a una familia sueca que había sido propietaria del barco durante décadas, está listo para transportar café orgánico de Comercio Justo entre las Américas.
Viajando entre Santa Marta, Colombia y Nueva Jersey en los EE. UU., Vega hará hasta ocho viajes por año. Cada viaje durará 16 días, con otros seis días en los puertos.
«No podemos competir con la velocidad del transporte que funciona con combustibles fósiles, pero solo se necesita una mirada al mapa de barcos activos para ver los tiempos de espera de semanas fuera de los puertos de todo el mundo», dice la Sra. Milmore.
Sus veleros solo pueden transportar una pequeña fracción de la carga de un buque portacontenedores moderno, algunos de los cuales transportan más de 20.000 contenedores.
Pero la Sra. Milmore dice que sus barcos más pequeños pueden evitar los cuellos de botella que plagan la industria del transporte marítimo.
«El consumismo ha crecido más allá de la infraestructura. Nuestros barcos pueden eludir esto debido a nuestras operaciones flexibles de descarga y carga. Nos estamos separando del mercado que ha defraudado a nuestro medio ambiente».
