La capacidad de ver tenis de clase mundial en un entorno más pequeño e íntimo es uno de los pilares fundamentales del tenis en el ATP Challenger Tour. Es decir, ser testigo del viaje de un jugador mientras lucha por establecer una carrera lejos de las grandes ciudades y las luces brillantes.
Es precisamente lo que hace que el circuito Challenger sea tan especial para estas comunidades y regiones en todos los rincones del mundo. Y cuando ese torneo es el único evento de tenis profesional en todo el país, proporciona una capa única adicional a su encanto que no tiene igual. Aquí es donde la ciudad de Banja Luka, Bosnia y Herzegovina, ha labrado su propia identidad en el ATP Challenger Tour durante las últimas dos décadas.
Esta semana, el Srpska Open fue honrado por 20 años en el ATP Challenger Tour. No solo es el torneo de tenis profesional masculino de mayor duración en toda Bosnia y Herzegovina, sino también en toda la región de los Balcanes en el sureste de Europa. Con un centro de población de solo 138 000 habitantes, Banja Luka es también una de las ciudades más pequeñas en albergar un torneo Challenger durante 20 años o más.
Fue en 2002 cuando Milan Radakovic tuvo una visión del futuro del tenis en su Banja Luka natal. Nunca antes su ciudad o su país acogieron un torneo de este calibre en el ATP Challenger Tour. Pero este era el sueño de Milán. Llevar el tenis de élite a Bosnia y Herzegovina. No solo logró ese mismo objetivo, sino que aquí estamos más de dos décadas después, y su sueño aún se está realizando.
En 2017, Radakovic falleció a la edad de 61 años, y aunque ya no está con nosotros, la luz detrás de su visión brilla más que nunca. Estaría orgulloso de presenciar este momento, ya que el mismo torneo que fundó celebra su 20 aniversario en el ATP Challenger Tour. El Srpska Open fue honrado el jueves, con una ceremonia especial frente a los fieles bosnios en la cancha central del Centro Nacional de Tenis.
Radakovic posa con Viktor Troicki y Albert Ramos-Vinolas durante la ceremonia de entrega de trofeos de 2014.
Situada a orillas del río Vrbas, con campos arbolados que rodean la ciudad, Banja Luka es un importante centro cultural y deportivo en los Balcanes. Esta semana, los fanáticos acudieron en masa al Centro Nacional de Tenis para ver a la leyenda local Damir Dzumhur llegar a las semifinales. Tocaron bocinas y ondearon banderas en apoyo de Dzumhur, así como de sus compatriotas Mirza Basic y Nerman Fatic. Pero sin importar de dónde vengas, Banja Luka se siente como en casa.
«Realmente disfruté mi tiempo en Banja Luka», dijo el actual campeón Juan Manuel Cerundolo. «Para mí, el torneo es muy lindo, las condiciones son similares a las de Buenos Aires, así que me gustó mucho. La gente allí también es muy cálida y acogedora y muchos fanáticos vienen a ver el tenis. Ganar allí fue muy significativo porque me puso muy cerca del Top 100. Pero también siento que este torneo me dio el impulso para llegar al Top 100 unas semanas más tarde. Felicitaciones a ellos por este 20 aniversario».
Cerundolo celebra su título de Banja Luka 2021.
Banja Luka tiene una rica cultura deportiva, con el Srpska Open como su identidad tenística. El gobierno local de la República de Srpska juega un papel central en la financiación del torneo, reconociendo su gran impacto en el panorama deportivo de la región. En 2017, la ciudad recibió el título de Ciudad Europea del Deporte, como una de las 23 ciudades europeas en recibir este honor.
Los tiempos cambian y varios factores dan como resultado el flujo y reflujo de la longevidad de los torneos a lo largo de los años. Resistir esta prueba precisa del tiempo y seguir siendo un símbolo de durabilidad merece ser aplaudido. Actualmente dirigido por el director del torneo Drasko Milinovic, junto con un equipo dedicado de trabajadores del club a tiempo completo y voluntarios a tiempo parcial, el torneo se ha convertido en un faro en el Challenger Tour y un elemento básico del verano en Bosnia y Herzegovina durante estos 20 años.
El antiguo sitio abierto de Srpska en Tenis Klud Mladost.
En Banja Luka, este momento no sería posible sin el arduo trabajo y compromiso de todo el personal del torneo, voluntarios y patrocinadores. Y los jugadores a quienes se les ha brindado la oportunidad de dar el siguiente paso en sus carreras, reconocen la dedicación y el compromiso del torneo con el deporte y el Tour.
El ATP Challenger Tour es el trampolín hacia el éxito para las estrellas del mañana y este torneo ha sido precisamente eso en las carreras condecoradas de Felix Auger-Aliassime, Diego Schwartzman, Fabio Fognini y Janko Tipsarevic. Todos compitieron en Banja Luka, antes de ascender al Top 10 en el Ranking ATP de Pepperstone.
Desde la ATP hasta el Srpska Open, por otros 20 años como parte de la familia Challenger.
