USC no es una maravilla de un solo golpe. Este programa ha tenido poder de permanencia. Tiene varios jugadores de la NBA, incluida una selección de draft No. 3 en 2021. Hizo el Elite Eight en marzo pasado en la burbuja de Indianápolis. Pero el inicio aquí en la 2021-22 no estaba en los planes.
Ser uno de los dos equipos invictos restantes con el No. 1 Baylor apenas se proyectó. Los troyanos perdieron a Evan Mobley, sí, la selección número 3, ya su segundo máximo anotador, Tahj Eaddy. Jugaron cuatro de sus primeros seis partidos fuera de casa. Tuvieron una larga pausa por el COVID-19 que canceló un juego fuera de casa contra Oklahoma State en Oklahoma City y dos juegos Pac-12 contra Arizona State y Arizona en casa, dejándolos sin jugar un juego del 18 de diciembre al 6 de enero.
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Y, sin embargo, aquí están: 13-0 de cara al juego del martes por la noche en Stanford, con una clasificación No. 5, la mejor desde 1974, ¡y potencialmente en camino de empatar su mejor comienzo en la historia de la escuela de 17-0 desde 1910!
“No esperábamos estar invictos en enero”, dijo el entrenador de USC, Andy Enfield. «Pero somos. No es algo que esperas. Es muy difícil de hacer. Hemos tenido algunos juegos cerrados. Teníamos que jugar bien. Tuvimos una pausa. Pero nos mantuvimos enfocados”.
Enfield apunta a los estudiantes de último año, liderados por los estudiantes de tercer año Isaiah Mobley (hermano de Evan Mobley), Ethan Anderson y Max Agbonkpolo, los estudiantes de último año Drew Peterson, Isaiah White y Chevez Goodwin y Memphis transfieren a Boogie Ellis, así como al estudiante de segundo año Joshua Morgan.
“Tenemos mucha experiencia de jugadores que han jugado en partidos importantes”, dijo Enfield.
La defensa ha sido una de las principales razones por las que los troyanos están invictos, manteniendo a los primeros 12 oponentes por debajo del 40 por ciento. USC está limitando los equipos rivales al 27,5 por ciento.
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“Hemos sido uno de los 10 mejores equipos defensivos en las últimas tres temporadas”, dijo Enfield. “Lo perforamos extensamente. Los jugadores se han convertido en defensores individuales y se unen con la defensa del equipo”.
Se pensó que perder a Evan Mobley sería un golpe a la defensiva. Pero USC tiene una gran longitud con Morgan 6-11, Isaiah Mobley 6-10 y Goodwin 6-9.
Los dos grandes principales, Isaiah Mobley y Goodwin, han aumentado la producción. Mobley ha pasado de 9,9 puntos a 15 mientras que Goodwin pasó de 5,6 a 13 por partido.
¿A qué se debe el salto de Mobley?
“Solo confianza”, dijo Mobley. “Seguí trabajando duro y me desafié a mí mismo a mejorar cada día”.
El cronograma fácilmente podría haber desviado a los troyanos. Claro, jugar en Temple y en Florida Gulf Coast no es lo mismo que ir a Purdue o Duke. Aún así, estos fueron los primeros juegos fuera de casa en todo el país y jugar en FGCU supuso una presión inmensa, ya que fue la antigua parada de Enfield la que llevó al Sweet 16.
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Los dos juegos neutrales fueron en Anaheim y una victoria sobre Saint Joseph’s fue seguida por una victoria sobre San Diego State.
“Nos dio confianza para competir en una cancha neutral”, dijo Enfield.
Los troyanos son la idea de último momento en el Pac-12 nuevamente. UCLA y Arizona están recibiendo el amor nacional, como deberían, pero no a expensas de la USC.
Agregar a Ellis era la última pieza que faltaba, un jugador que se necesitaba desesperadamente para complementar a Ethan Anderson. Ha encajado a la perfección, algo nada fácil de hacer fuera del portal.
“El entrenador Andy me permitió ser yo mismo y crear para los demás y anotar y mostrar mi habilidad”, dijo Ellis. “La química que tenemos nos hace jugar juntos, jugando bien defensivamente. Otra razón por la que estamos invictos es que tenemos muchos veteranos en este equipo que han pasado por las guerras. Entendemos lo que se necesita para ganar”.
Los troyanos ocupan el puesto 15 en KenPom, entre los primeros 25 en eficiencia ofensiva y defensiva. USC ocupa el puesto 12 en la NET. Los troyanos están en camino hacia un sembrado de cuatro líneas y podrían estar en posición de hacer otra carrera profunda en el torneo de la NCAA.
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Nada es seguro, pero los troyanos siguen el juego del martes en Stanford con juegos programados en casa contra Oregon State y Oregon antes de ir a Colorado y Utah. Stanford y Cal llegan a Los Ángeles antes de un partido en Arizona State. La USC no se enfrentará a los 10 mejores equipos de Arizona (en Tucson) y UCLA hasta el 5 y el 12 de febrero, respectivamente.
“Hemos trabajado juntos y hemos seguido nuestros principios en ataque y defensa”, dijo Mobley. “Nos hemos mantenido encerrados. Somos un equipo maduro que quiere verse triunfar y es por eso que hemos tenido tanto éxito”.
