El delantero del Arsenal Folarin Balogun está listo para hacer su muy esperado debut con los Estados Unidos en la semifinal de la Liga de Naciones CONCACAF del jueves contra sus rivales regionales México.
El torneo Final Four en Las Vegas marca el comienzo del camino hacia la Copa del Mundo de 2026, que será copatrocinado por EE. UU., México y Canadá.
Canadá juega contra Panamá en la otra semifinal del jueves con la final y los juegos por el tercer lugar también en el Allegiant Stadium el domingo.
Sin un proceso de clasificación para los tres coanfitriones de la Copa Mundial, serán los torneos de CONCACAF, incluida la Copa Oro de este mes, donde los equipos buscarán avanzar hacia el grande.
Los fanáticos estadounidenses tienen grandes esperanzas puestas en Balogun, quien anotó 21 goles en la Ligue 1 de Francia esta temporada, cuando estuvo cedido en el Reims.
El delantero nacido en Nueva York, que se mudó a Inglaterra cuando tenía dos años, recientemente cambió su lealtad nacional a los EE. UU. desde Inglaterra, donde había jugado para el equipo Sub-21.
Estados Unidos ha carecido de un delantero centro goleador consistente, capaz de aprovechar al máximo las oportunidades creadas por jugadores como Christian Pulisic, Tim Weah y Gio Reyna.
«Me estoy acomodando, conociendo a todos. Ha habido mucho ruido a mi alrededor, pero siento que esta es la naturaleza del deporte», dijo Balogun después de formar equipo con el equipo.
«Obviamente estoy acostumbrado a competir y estoy acostumbrado a la presión de jugar en el Arsenal y tener esa expectativa de ti mismo.
El entrenador en jefe interino de EE. UU., BJ Callaghan, tendrá que decidir si le da a Balogun su debut desde el principio contra El Tri o si mantiene la fe en Ricardo Pepi y usa su nueva arma desde el banquillo.
«Vengo con la mentalidad de que necesito ganarme mi lugar. No asumo que voy a entrar y comenzar. Esa no es realmente la mentalidad que tengo en la vida», dijo Balogun.
Callaghan se hace cargo del equipo de EE. UU. por primera vez desde que fue designado para guiar al equipo hasta que se seleccione un nuevo entrenador permanente.
Gregg Berhalter, quien llevó a EE. UU. a los octavos de final en la Copa del Mundo el año pasado, no renovó su contrato y su reemplazo temporal, Anthony Hudson, se fue para unirse al club qatarí Al-Markhiya.
Los EE. UU. apuntan claramente a la Liga de las Naciones, ya que nombró a un equipo mayoritariamente local, sin la mayoría de sus estrellas con sede en Europa, para la Copa Oro.
– Presión Intensa –
México también cambió de entrenador después de su decepcionante Copa del Mundo, en la que no logró pasar de la fase de grupos por primera vez en 32 años.
El argentino Diego Cocca asumió el cargo en febrero y está bajo una intensa presión para cumplir con el potencial indudable que ha heredado.
México no puede contar con el lateral lesionado del Napoli, Hirving Lozano, ni con el lateral Jesús Corona del Sevilla, pero espera que el delantero de 22 años del Feyenoord, Santiago Giménez, tenga un impacto.
Canadá busca aprovechar su primera aparición en la Copa del Mundo en 36 años con el entrenador John Herdman manteniéndose con la mayor parte del equipo que participó en Qatar.
Los canadienses aún no han ganado un título en CONCACAF y eso es algo que Herdman espera que sus jugadores puedan cambiar.
«Este es un grupo experimentado de jugadores con hambre de ganar trofeos para Canadá», dijo Herdman.
«Sabemos que tenemos una gran oportunidad frente a nosotros para levantar un trofeo, pero también sabemos que va a ser difícil y estamos disfrutando ese desafío», dijo.
Canadá parte como favorito contra Panamá, dirigido por el ex internacional español de origen danés Thomas Christiansen, quien no podrá contar con dos habituales, Alberto Quintero y José Fajardo, quienes están suspendidos para la semifinal.
Pero el mediocampista Adalberto Carrasquilla, quien juega en la Major League Soccer para el Houston Dynamo, dice que ‘Los Canaleros’ se sienten cómodos siendo desvalidos.
«Para nosotros no es nada del otro mundo, Panamá nunca ha sido favorito, así que estamos acostumbrados a eso. Tengo plena confianza, junto con el grupo, que podemos ganar este partido», dijo.
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