CHASKA, Minn. — José Luis Ballester, un estudiante de último año en Arizona State, se convirtió en el primer jugador de España en ganar el US Amateur, defendiéndose del estudiante de segundo año de Iowa Noah Kent y terminando 2 arriba el domingo en Hazeltine en el partido de 36 hoyos en su cumpleaños número 21.
Ballester, que fue el único jugador del top 10 del ranking amateur mundial en alcanzar los octavos de final, tomó la delantera en el segundo hoyo y nunca estuvo por detrás. Se unió a Jon Rahm como los únicos jugadores de España en ganar un torneo de la USGA. Rahm, que también jugó para los Sun Devils, ganó el US Open en 2021.
«Tenemos muchos grandes españoles, muchas grandes leyendas», dijo Ballester. «Poder añadir mi nombre a esa historia es algo muy dulce».
Ambos finalistas obtuvieron exenciones para el Masters y el US Open del próximo año, y Ballester también consiguió un lugar en el Abierto Británico.
Ballester estuvo en desventaja en algún momento de sus últimos tres partidos antes de tomar el control en la agotadora final. Con un polo rojo, pantalones cortos amarillos cedidos por el español al que venció en las semifinales, Luis Masaveu, y calcetines negros a juego con los colores de su país, Ballester se puso 3 arriba después de cuatro hoyos con dos birdies tempranos. Tenía una ventaja de 4 arriba en la pausa del almuerzo en un día clásico de 82 grados con una ligera brisa de finales de verano.
Kent, que comenzó la semana con pocas posibilidades de alcanzar el puesto número 560 del ranking mundial amateur, se negó a decaer en el agotador último día.
«No quieres estar 4 abajo en un partido de 18 hoyos, pero ya se ha hecho antes y no dejaba de repetirme eso. Todos en mi esquina me lo repetían», dijo Kent. «Luché como un loco».
El jugador de Naples, Florida, pegó un putt largo para eagle en el hoyo 25 (el séptimo del campo) y se acercó a dos. Luego, después de quedarse cuatro hoyos atrás a falta de siete, reaccionó y ganó los hoyos 31, 32 y 34, acercándose a uno.
En el hoyo 34, el característico hoyo 16 de Hazeltine, Ballester golpeó el rough desde el tee y, después de golpear un árbol, aterrizó en peores condiciones entre los juncos. Terminó con un bogey.
Pero con la ventaja reducida a un solo hoyo, Ballester volvió a la senda del par en los dos últimos hoyos. Conectó el tiro desde el tee número 17, a una distancia que le permitió alcanzar el green.
«Estaba muy emocionado. Podía sentir la adrenalina en mis venas, en mis antebrazos», dijo Ballester.
Kent pegó en el búnker del tee del hoyo 18 y luego en el rough. Su último chip se fue por encima del hoyo. Una vez asegurada la victoria, Ballester comenzó a llorar mientras pensaba en sus amigos y familiares en España, incluida su abuela, que ha estado enferma este verano.
«Fue un verano duro en España, así que siento que todas esas emociones salieron a la luz», dijo Ballester.
Kent, de 19 años, vestía un polo blanco con el logo de los Hawkeyes y estaba intentando convertirse en el primer jugador de Iowa en ganar el evento. Tenía una clara ventaja en el apoyo de los fanáticos, con docenas de personas con camisetas doradas de Caitlin Clark aplaudiendo desde la galería.
«Sabía que iba a ser así desde ayer. Me gustó un poco», dijo Ballester. «Cuando el otro jugador está sintiendo la situación y está tomando impulso y ves a todos los seguidores que lo apoyan, puede ser un poco deprimente. Por eso es importante afrontarlo con una buena actitud».
Kent no había estado atrás desde el hoyo 12 de su partido de segunda ronda hasta que Ballester tomó la delantera al principio. Kent venció al amateur número 17 y rival de la Big Ten, Jackson Buchanan de Illinois, en su partido de semifinales de 18 hoyos.
Ballester, que ganó el Europeo Amateur el año pasado, recibió una llamada de felicitación de su compatriota Sergio García tras su victoria en semifinales. Brilló con el juego corto durante toda la semana.
«Creo que lo llevamos en la sangre», dijo Ballester. «Tiene que ser así».
Hazeltine fue diseñado por Robert Trent Jones y se inauguró en 1962 en acres que en su mayoría eran tierras de cultivo. Ahora es un suburbio lleno de callejones sin salida a unas 25 millas al suroeste de Minneapolis y la última vez que albergó el torneo amateur masculino fue en 2006. Desde entonces, el campo ha sido sede del Campeonato de la PGA (2009), la Ryder Cup (2016) y el Campeonato de la PGA Femenina (2019). La Ryder Cup está prevista para 2029.
El evento comenzó el lunes con 312 jugadores en dos campos, la 130° edición del torneo que ha ayudado a muchos grandes del golf a lanzarse a una carrera condecorada en el tour profesional.
Jones, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Tiger Woods y Phil Mickelson se encuentran entre las docenas de nombres notables que han ganado el US Amateur. Jones ganó el evento un récord de cinco veces. Woods ganó tres. El último europeo en ganar el US Amateur fue Viktor Hovland de Noruega en 2018 en Pebble Beach.
La Associated Press contribuyó a este informe.
