VIRGINIA WATER, Inglaterra — Hace tres semanas, Matthew Baldwin se reía de sí mismo por haber fallado tanto un drive que la pelota pasó entre sus piernas y avanzó sólo una yarda frente a los marcadores del tee.
El viernes, el jugador inglés número 363 del ranking fue el líder de la segunda ronda por dos golpes en el evento insignia del tour europeo y se preparó para el fin de semana más importante de su carrera.
Baldwin, de 38 años, firmó un 66, 6 bajo par, para marcar un ritmo inesperadamente rápido en el Campeonato BMW PGA con 13 bajo par, lo que igualó el récord de 36 hoyos del prestigioso torneo. Muchos de los mejores jugadores de Europa, incluido Rory McIlroy, que firmó un 68 para quedar a cuatro golpes del líder, tuvieron dificultades para acercarse a él.
Es una historia bastante interesante, ya que Baldwin ha pasado por la escuela de clasificación del circuito seis veces en una carrera turbulenta que, hace apenas dos años, lo vio jugar en el Challenge Tour (el nivel inferior al circuito europeo) y clasificarse justo dentro de los 850 mejores del mundo. Volvió al circuito principal el año pasado cuando obtuvo su única victoria profesional, en el Campeonato SDC en Sudáfrica.
Este año ha sido un desafío en ocasiones, ya que no superó cuatro cortes consecutivos entre junio y julio antes de recuperar su forma. En agosto, en el Masters checo, empató en el puesto 12 y, después, en el Masters británico en The Belfry, en el que sufrió ese vergonzoso incidente desde el tee.
Cuando se le preguntó qué había aprendido durante todos esos momentos difíciles, Baldwin dijo: «Supongo que hay cosas más importantes en la vida».
«Al final, todos estamos aquí esforzándonos al máximo. A veces, mi esfuerzo no fue suficiente. Ahora estoy en un buen momento, mental y físicamente, y disfruto de lo que hago».
Baldwin amplió su ventaja de un golpe que tenía durante la noche, luego de una primera ronda de 65, al hacer siete birdies, incluidos cinco en seis hoyos desde el hoyo 3, junto con un tiro perdido en el hoyo 11. Ese es su único bogey hasta ahora.
«Simplemente estoy jugando un golf sensato, en realidad», dijo Baldwin sobre su estrategia en el West Course. «Estoy tratando de no pegarle demasiado cerca, lo que obviamente te obliga a que a veces te quedes corto y cosas así».
«He estado jugando muy bien, lo que me ha permitido mantener el impulso».
Niklas Norgaard de Dinamarca, que ganó el Masters Británico este mes, fue el rival más cercano a Baldwin después de un 67 que lo dejó en 11 bajo par.
Antoine Rozner de Francia, número 199 del ranking, quedó un golpe más atrás después de hacer birdie en cada uno de los últimos cinco hoyos para completar un 65 sin bogeys.
«Para ser honesto contigo, he estado teniendo algunos problemas con mi juego», dijo Rozner, «así que este tipo de ronda hoy fue muy buena».
McIlroy, número 3 del ranking, pegó un golpe de aproximación de 220 yardas en el par 5 del hoyo 18 a 15 pies, pero no pudo convertir un putt de águila frente a una ruidosa galería en la penumbra. Un birdie lo elevó al empatar en el cuarto lugar con el campeón de 2013 Matteo Manassero (68) con 9 bajo par en general, lo que dejó a McIlroy en una sólida posición para ganar el evento por segunda vez, junto con 2014, sin nadie más entre los cuatro primeros del top 100 del mundo.
«Me siento bien. Si miro la clasificación, los chicos que están arriba han jugado muy bien durante los primeros días», dijo McIlroy, y agregó: «Quizás no tengan mucha experiencia en esa posición».
El campeón estadounidense de 2021, Billy Horschel, firmó un 69 y quedó a cinco golpes de Baldwin, en el sexto puesto. Los jugadores europeos de la Ryder Cup, Tommy Fleetwood (68) y Robert MacIntyre (70), quedaron un golpe más atrás.
El campeón defensor Ryan Fox aportó dos golpes en dos hoyos consecutivos (salvó un bogey en el n.° 15 y un eagle 2 en el n.° 16) para anotar 70 y pasar el corte con 3 bajo par en general.
Hubo un retraso de casi 80 minutos alrededor de la hora del almuerzo debido a truenos y relámpagos.
