Después de dos años esperando la próxima entrega de la rivalidad entre Rafael Nadal y Nick Kyrgios, las estrellas finalmente se han alineado en el desierto de California.
El noveno encuentro a nivel de gira de la pareja encabeza la acción de cuartos de final en el BNP Paribas Open el jueves. Nadal lidera 5-3 en la serie ATP Head2Head entre los dos, pero el australiano se ha asentado en una forma clásica en California y aún no ha perdido un set esta semana.
El tres veces campeón Nadal puede haber perdido un marco cuando Sebastian Korda lo empujó al borde en la segunda ronda en Indian Wells, pero el legendario español sigue siendo perfecto en 2022 en el único departamento que realmente importa: ganar partidos. Con cada victoria extendiendo su mejor comienzo personal en una temporada, una victoria sobre Kyrgios lo llevaría a 19-0.
“[I’m] feliz de ganar, [it] no importa cuántos sets”, dijo Nadal después de superar dos desempates para eliminar a Reilly Opelka en la cuarta ronda el miércoles. “Por supuesto, estoy feliz de estar en cuartos de final. Ese es mi mejor partido del torneo. Hice lo que tenía que hacer contra un jugador muy difícil como Reilly”.
Los encuentros anteriores con Kyrgios significan que el 21 veces campeón de Grand Slam está más que preocupado por la amenaza que representa el comodín para su racha invicta. El australiano se ha destacado al despedir a Sebastian Baez, Federico Delbonis y al No. 8 del mundo Casper Ruud en su camino hacia los cuartos de final, y tiene la costumbre de mejorar aún más su juego cuando se enfrenta a Nadal.
“Nick está jugando muy bien”, dijo Nadal. “Es uno de los oponentes más duros del Tour. Todo el mundo sabe lo bueno que es cuando está motivado. Va a ser una buena prueba para mí y un buen desafío”.
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El oponente de cuarta ronda de Kyrgios, Jannik Sinner, se retiró de su choque el miércoles debido a una enfermedad, pero el australiano aún llevará el impulso de sus primeros tres victorias en sets seguidos con él en el enfrentamiento de cuartos de final. El comodín ha hablado abiertamente sobre la mentalidad positiva que impulsa sus actuaciones en Indian Wells mientras busca su primer título ATP Masters 1000, y el primero en cualquier nivel desde 2019.
“Sé de lo que soy capaz”, dijo Kyrgios después de su victoria en la tercera ronda sobre Ruud. “Creo que todos lo saben también. Es si me lo propongo. Me siento rejuvenecido. Siento que estoy aquí, estoy feliz y estoy listo para darlo todo en cada partido».
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El vencedor recibirá una asignación de semifinales contra el campeón defensor Cameron Norrie o Carlos Alcaraz. El segundo cuarto de final en la mitad superior del cuadro se establece intrigantemente cuando dos de los jugadores en forma en el Tour se encuentran por primera vez desde que el español se quedó sin un ganador en sets seguidos en el US Open 2021.
Después de haber dado un vuelco a su temporada después de comenzar 2022 con cuatro derrotas consecutivas, Norrie se alegró de regresar a la escena de su victoria más famosa para la victoria de cuarta ronda del miércoles sobre el peligroso estadounidense Jenson Brooksby. Los recuerdos de su partido anterior en el Estadio 1, en el que venció a Nikoloz Basilashvili para hacerse con un título inaugural de Masters 1000 en la final de 2021, parecieron impulsar al británico, pero está listo para otra dura pelea contra el prodigio español Alcaraz.
«Me encanta jugar en esta cancha, obviamente», dijo Norrie después de despedir a Brooksby. “Me siento bien físicamente y me gustan las condiciones aquí, pero me golpeó absolutamente. [Alcaraz] ultima vez. Es uno de los mejores jugadores emergentes, realmente sólido en ambos lados, ganó [an ATP 500 event] a principios de este año. Así que tiene confianza, y va a ser difícil, pero [I am] deseando con suerte vengarme de él”.
Una tarea que se hizo aún más difícil dado que el nivel de Alcaraz solo parece haber aumentado desde esa reunión en Nueva York en agosto. El campeón del Rio Open presentado por Claro atribuye esa mejora al intenso trabajo físico fuera de la cancha, lo que le permite mantenerse en la cima de su juego por más tiempo.
“Mi equipo y yo sabemos lo importante que es ser fuerte físicamente”, dijo el joven de 18 años a principios de esta semana. “Era una cosa que sabíamos que tenía que mejorar mucho. Fue un gran enfoque durante la pretemporada. Estoy realmente feliz. Me da más confianza. Tengo más posibilidades de mantener mi nivel alto durante un partido de tres o cuatro horas contra los mejores jugadores».
Esta consistencia se pondrá a prueba contra el sólido juego de Norrie. «Voy a ser feliz si mantengo el nivel [from tonight]», dijo Alcaraz después de vencer a Gael Monfils en sets seguidos en la cuarta ronda. «Pero siempre digo que puedes mejorar cada día, puedes hacerlo mejor cada día».
Los segundos sembrados Rajeev Ram y Joe Salisbury se enfrentan a sus primeros oponentes sembrados del torneo cuando se enfrenten a la pareja No. 7 Wesley Koolhof y Neal Skupski cuando se completen los cuartos de final de dobles el jueves.
Ram y Salisbury buscan sumar juntos a su primer título de Masters 1000, ganado en Toronto el año pasado. La pareja estadounidense-británica siguió esa racha con un triunfo en el US Open en septiembre, pero no ha alcanzado los cuartos de final en dos apariciones anteriores juntas en Indian Wells. Sin embargo, Ram ha tenido éxito en el desierto de California antes de levantar el trofeo con Raven Klaasen en 2017.
En las semifinales les espera una pareja no cabeza de serie. Santiago González y Edouard Roger-Vasselin se enfrentan a Aslan Karatsev y Andrey Rublev en los otros cuartos de final del jueves, este último dúo volando alto después de eliminar a los terceros sembrados Marcel Granollers y Horacio Zeballos en la segunda ronda.
ORDEN DE JUEGO – JUEVES 17 DE MARZO DE 2022
ESTADIO 1 inicio 11:00 am
WTA – [6] M. Sakkari (GRE) vs [17] E. Rybakina (KAZ)
WTA – [5] P. Badosa (ESP) vs [21] V. Kudermétova
No antes de las 3:00 p. m.
atp- [4] R. Nadal (ESP) vs [WC] N. Kyrgios (AUS)
No antes de las 6:00 p. m.
atp- [19] C. Alcaraz (ESP) vs. [12] C. Norrie (GBR)
atp- [7] W. Koolhof (NED) / N. Skupski (GBR) vs. [2] R. Ram (EE. UU.) / J. Salisbury (GBR)
ESTADIO 2 inicio 3:00 pm
atp- [PR] S. González (MEX) / E. Roger-Vasselin (FRA) vs A. Karatsev / A. Rublev
No antes de las 5:00 p. m.
WTA – [5] G. Dabrowski (CAN) / G. Olmos (MEX) vs [7] A. Muhammad (EE. UU.) / E. Shibahara (JPN)
No antes de las 7:00 p. m.
WTA – Y. Xu (CHN) / Z. Yang (CHN) vs A. Cornet (FRA) / L. Fernandez (CAN)
