Autostopistas peligrosos: Visualizando cómo propagamos el COVID-19 dentro de nuestros hogares

Si bien el COVID-19 puede transmitirse a través del contacto con objetos contaminados, la mayoría de los estudios se han centrado en la transmisión por gotitas en el aire. En este contexto, científicos de Japón realizaron simulaciones computacionales detalladas basadas en datos de comportamiento de la vida real para visualizar cómo los virus se propagan a los artículos domésticos comunes poco después de que las personas regresan a casa. Sus resultados ilustran la importancia de la higienización de manos inmediata al regreso para evitar contagios de contacto, reforzando la eficacia de una buena higiene.

Han pasado más de tres años desde el estallido de la pandemia de COVID-19 en todo el mundo y aún no hemos encontrado una cura eficaz para la enfermedad. Además, cada año se descubren nuevas variantes del virus SARS-CoV-2, algunas con mayor infectividad. Afortunadamente, en comparación con nuestra situación en 2020, sabemos mucho más sobre el SARS-CoV-2 y las formas en que se propaga de un huésped a otro.

Hay dos vías principales de transmisión del virus: la infección por gotitas y la infección por contacto. El primer modo, la infección por gotitas, implica la inhalación de gotitas cargadas de virus exhaladas de un portador durante la respiración o conversación normal. Este tipo de transmisión se puede prevenir de manera efectiva usando máscaras faciales y una mayor ventilación. Por el contrario, la infección por contacto ocurre cuando los virus se transfieren de objetos contaminados, como pasamanos, picaportes y artículos comunes, a las manos de una persona y, en última instancia, a las membranas mucosas de la boca, los ojos u otras partes del cuerpo.

Desafortunadamente, la infección por contacto ha recibido poca atención por parte de los científicos hasta el momento. «Los estudios sobre la transmisión de COVID-19 se han centrado principalmente en la infección por gotitas, sin considerar el riesgo de infección por contacto debido a virus en el cuerpo o pertenencias traídas desde el exterior», explica el profesor Setsuya Kurahashi de la Universidad de Tsukuba, Japón, «Estudios sobre el riesgo de infección por contacto en el hogar basado en datos de encuestas reales son pocos y este es un problema reconocido en la investigación de COVID-19».

En consecuencia, para abordar esta brecha de conocimiento, un equipo de investigación dirigido por el profesor Kurahashi realizó recientemente un estudio destinado a estimar el riesgo de transmisión por contacto de COVID-19 para ambientes interiores. Al combinar datos de comportamiento reales, modelos basados ​​en agentes y simulaciones computacionales, el equipo arrojó luz importante sobre cómo los virus se propagan a varios objetos domésticos desde las manos de los residentes y cómo se puede mitigar. Su trabajo fue publicado en la revista Fronteras en física el 12 de enero de 2023.

Primero, el equipo envió más de 1100 encuestas para recopilar información sobre lo que hace la gente en los primeros 30 minutos después de regresar a casa. Analizaron las respuestas de la encuesta y extrajeron datos sobre el comportamiento de las personas, la ubicación y los objetos tocados durante este lapso de tiempo. A continuación, utilizaron estos datos para preparar tablas de probabilidad que describieran la probabilidad de transferencia de una habitación a otra y la posibilidad de entrar en contacto con varios elementos comunes. Además, el equipo realizó experimentos de laboratorio para cuantificar qué tan bien se puede transferir una carga viral de diferentes materiales a la piel y viceversa.

Con base en esta información, el equipo realizó múltiples tipos de simulaciones para analizar los patrones de propagación viral dentro de un hogar estándar de dos habitaciones. En uno de ellos, se centraron en cómo los virus se transfieren entre las habitaciones y los objetos poco después de que una persona que lleva el virus en las manos regresa a casa. En otro, analizaron qué sucede cuando una segunda persona regresa a casa un poco después de que la primera persona ya haya propagado el virus en el interior. Finalmente, investigaron cómo se propaga el virus a través de las acciones combinadas de una persona infectada que se recupera en casa y una persona que regresa a casa desde el exterior portando el virus.

Los resultados de estas simulaciones revelaron que lo que hacemos después de regresar a casa determina en gran medida la eficacia con la que el virus se propagará por el hogar. Resultó que simplemente lavarse las manos después de la llegada no es del todo efectivo, ya que es probable que uno ya haya estado en contacto con varios objetos interiores, propagando el virus. Más bien, desinfectarse las manos en la entrada resultó ser mejor para prevenir la transmisión por contacto.

Estos hallazgos ofrecen una visión muy necesaria sobre cómo el SARS-CoV-2 y otros virus pueden propagarse en un entorno interior a través del contacto con artículos del hogar. «Si bien el uso de máscaras y el distanciamiento seguro pueden prevenir la transmisión por gotitas, el riesgo de transmisión por contacto no se había cuantificado adecuadamente antes de nuestro estudio, y la desinfección general de manos ha sido la única recomendación», dice el profesor Kurahashi. «Al visualizar con precisión la cantidad de virus que se adhieren a los objetos domésticos, hemos demostrado que la desinfección de manos en el momento y el lugar correctos es extremadamente importante como punto de inflexión», concluye.