Autismo en adultos mayores: los estudios muestran tasas más altas de enfermedades físicas y mentales

Si bien gran parte de la investigación se ha centrado en el autismo en los niños, se dedica mucho menos esfuerzo al estudio de los adultos con autismo.

Ahora, dos nuevos informes encuentran que este grupo tiene un riesgo sustancial de sufrir lesiones y afecciones físicas relacionadas con la edad, además de ser particularmente susceptible a ciertos problemas de salud mental, como la soledad, el aislamiento social y una menor calidad de vida.

«Hay evidencia acumulada que sugiere que cuando las personas autistas envejecen, enfrentan desafíos considerables debido a las condiciones físicas coexistentes», dijo el investigador Shengxin Liu, Ph.D. estudiante en el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia. «Por ejemplo, hubo evidencia sobre la obesidad y la epilepsia, pero la investigación entre los adultos mayores autistas sigue siendo escasa y representa menos del 1% de los estudios publicados sobre la investigación del autismo».

En el estudio sobre salud física, Liu y otros investigadores de dos universidades suecas revisaron datos de personas nacidas entre 1932 y 1967 en Suecia, excluyendo a quienes murieron o emigraron antes de los 45 años.

El equipo los siguió desde los 45 años hasta fines de 2013, observando 39 condiciones físicas asociadas con la edad.

Los investigadores encontraron que los adultos mayores con autismo tenían mayores riesgos de una variedad de afecciones, que incluyen insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), osteoartritis, anemia, desregulación de la glucosa (un nivel de azúcar en la sangre que fluctúa de manera anormal) y autolesiones. Otras condiciones comúnmente vistas fueron diabetes tipo 2, caídas, problemas de columna y problemas en el esófago, el estómago y el intestino delgado.

Los estudios fueron presentados el miércoles en la Sociedad Internacional para la Investigación del Autismo (INSAR) reunión anual, en Estocolmo. Dicha investigación se considera preliminar hasta que se publique en una revista revisada por pares.

Las razones de los aumentos en las diferentes condiciones de salud entre los adultos con autismo varían, dijo Liu.

Un ejemplo, la anemia, podría ser más común porque algunas personas con autismo son selectivas con los alimentos.

«Con estos comportamientos alimentarios restringidos, podrían carecer, por ejemplo, de hierro, lo que resultó en anemia por deficiencia de hierro. Esto definitivamente persistió en los adultos autistas mayores», dijo Liu.

También puede ser que las disparidades sean exacerbadas o creadas por determinantes sociales de la salud, dijo Lauren Bishop, profesora asociada de trabajo social e investigadora en el Centro Waisman de la Universidad de Wisconsin-Madison. Bishop no participó en este estudio.

Los adultos con autismo a menudo están desempleados o subempleados, tienen tasas más altas de pobreza, inestabilidad en la vivienda y atención médica de menor calidad, anotó Bishop.

«También sabemos que los adultos autistas experimentan un alto estrés percibido y una mayor probabilidad de sentir que tienen que camuflar sus rasgos autistas para encajar en la sociedad», dijo Bishop.

Esta es un área donde se necesita mucho más trabajo, agregó.

«Estoy realmente emocionado de que este año se ponga mucho más énfasis en la investigación sobre adultos mayores autistas en INSAR», dijo Bishop. «Estamos tratando de obtener ganancias, pero no es algo que un solo grupo de investigación pueda hacer. Requiere colaboración internacional para poder descubrir las cosas que necesitamos saber para construir intervenciones y servicios de alta calidad».

Pamela Feliciano, directora científica de la organización SPARK (Simons Foundation Powering Autism Research) en la ciudad de Nueva York, anotó que hay mucha más conciencia, tratamiento conductual y atención sobre el autismo para las generaciones más jóvenes de lo que estaba disponible para los que ahora son adultos mayores.

Ella tiene la esperanza de que estos problemas de salud física prevenibles puedan abordarse más fácilmente en el futuro.

«Creo que las soluciones son simplemente brindar más apoyo y servicios para las familias, y más énfasis en el contexto escolar sobre la salud y el ejercicio, y ayudar a las personas con autismo a tener éxito en establecer estos hábitos saludables mucho antes de que se gradúen de la escuela secundaria», dijo Feliciano. .

También se debe prestar más atención a llevar estilos de vida saludables y activos para adultos con autismo, dijo, y reconoció que es posible que esto no sea una prioridad debido a otras necesidades de apoyo en este grupo.

En el segundo estudio, sobre la conexión social entre los adultos mayores con autismo, los investigadores de Londres se propusieron estudiar las asociaciones entre la calidad de vida, los problemas de salud mental y la experiencia de la soledad entre los adultos mayores y de mediana edad con autismo.

Usando datos del estudio AgeWellAutism, los investigadores examinaron las respuestas de 428 adultos de 40 a 93 años a preguntas estandarizadas y abiertas.

Antes de lanzar el estudio en 2019, los investigadores entrevistaron a personas de mediana edad y mayores con autismo, que habían planteado problemas de apoyo social y conexión.

«Nuestros hallazgos se alinearon con lo que esperábamos, pero me sorprendió y me entristeció la cantidad de participantes autistas de mediana edad y mayores que experimentaron aislamiento social y soledad», dijo el investigador Gavin Stewart, investigador postdoctoral en el University College London.

El estudio encontró que las personas con autismo eran particularmente susceptibles a una menor calidad de vida, más problemas de salud mental y menos conexión social. Las mujeres estaban más solas que los hombres.

Los investigadores encontraron resultados similares al controlar los síntomas de ansiedad y depresión.

Una mejor conexión social fue un fuerte predictor de tener menos problemas de salud mental y una mejor calidad de vida para las personas con autismo.

En las respuestas de texto abierto, algunos de los encuestados dijeron que lucharon por ser autistas en un mundo diseñado para personas sin autismo, dijo Stewart. Vivían con el estigma y las barreras para acceder al empleo, la educación y más.

«Algunos también mencionan que no solo carecen del apoyo social de amigos y familiares, sino que también carecen del apoyo formal de los profesionales de la salud. Esto significa que, para algunos, sus necesidades de atención médica no se están satisfaciendo», Stewart dicho.

Agregó que actualmente hay muchas personas mayores con autismo tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido, por lo que es importante brindar apoyo ahora.

En la sociedad moderna en general, la gente se siente sola, señaló Feliciano.

«Si eres una persona con autismo, estas cosas pueden complicarse porque las conexiones sociales son particularmente difíciles de establecer», dijo Feliciano. «Y en la edad adulta, las personas pierden a sus cuidadores o a sus padres oa las personas principales que los mantienen conectados. Cuando pierden esa red de apoyo, es muy difícil hacerlo por sí mismos».

Ella dijo que una solución podría ser un fuerte apoyo social en las comunidades.

«Creo que estos dos estudios resaltan los desafíos que son de por vida en el autismo. No son solo los adultos jóvenes y los niños pequeños los que necesitan servicios y apoyos», dijo Feliciano.

Liu sugirió que una forma de ayudar podría ser si los proveedores de atención médica hicieran sus consultorios más amigables con el autismo.

Stewart dijo que la gran conclusión del estudio de conexión social es que estar conectado está relacionado con una mejor salud mental y calidad de vida.

«Entonces, a nivel de investigación, creo que necesitamos más trabajo para mejorar la accesibilidad de las personas autistas para que se involucren en las oportunidades de socialización existentes en sus comunidades», dijo Stewart. «Y la mejor manera de hacerlo es trabajar con personas autistas como socios de investigación, ya que son expertos en sus propias experiencias».

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