COLONIA, Alemania (AP) — Provistos de pesados trajes espaciales y viseras para protegerse de la luz solar, los astronautas Thomas Pesquet, de Francia, y Matthias Maurer, de Alemania, acompañados por su confiable robot canino, se mueven lentamente sobre lo que parece ser la superficie lunar.
Pero no es así luna.
Pasarán años antes de que Agencia Espacial Europea Puede enviar a uno de sus astronautas allí. Por ahora, están practicando en una instalación que la agencia inauguró el miércoles en Alemania, donde se han reproducido las condiciones lunares.
La instalación LUNA, situada en el Centro Europeo de Astronautas, cerca de Colonia, cuenta con 900 toneladas de roca volcánica triturada como la de la Luna, distribuidas sobre una superficie un poco más grande que una cancha de baloncesto. El entorno de baja gravedad de la Luna se simulará mediante carritos móviles montados en el techo que seguirán los movimientos de un astronauta o un explorador suspendidos.
En una sesión informativa previa a la inauguración, el astronauta de la ESA Alexander Gerst dijo que la instalación ofrecerá “la mayoría de los aspectos que encontraremos en la Luna”.
“Es la superficie, es el polvo lunar, las rocas, la iluminación”, dijo. “Trabajaremos con trajes espaciales que limitan nuestro movimiento, limitan nuestra visión”.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, dijo en la ceremonia de apertura que la instalación “marca un hito significativo en los esfuerzos de exploración espacial de Europa”.
ESA La NASA ha negociado tres plazas en futuras misiones a la Luna en el marco del programa Artemis dirigido por la NASA para 2030, dependiendo del progreso del programa. Actualmente, depende de la NASA y de otras agencias para llevar a sus astronautas al espacio. La agencia está construyendo el módulo de servicio para la cápsula de tripulación Orion que volará a la Luna como parte de Artemis.
“Tenemos que prepararnos para la Luna, porque actualmente sólo estamos volando en la órbita baja de la Tierra hacia la Estación Espacial Internacional”, dijo el astronauta de la ESA Matthias Maurer. “Pero las próximas misiones nos llevarán a la Luna”.
El suelo lunar de la instalación está hecho de roca volcánica extraída en la cordillera de Siebengebirge, no lejos de donde se encuentra la instalación, y luego molida y tamizada hasta que esté lo más cerca posible de la superficie de la luna. La instalación abrirá varios años más tarde de lo previsto, retrasada por la pandemia y el descubrimiento de lagartijas protegidas en el sitio justo cuando la construcción estaba a punto de comenzar, lo que obligó a reubicarla.
El plan es utilizar la instalación, operada conjuntamente por la ESA y la Agencia Aeroespacial Alemana, para probar vehículos lunares y practicar caminatas sobre la superficie de la luna con engorrosos trajes espaciales, entre otras cosas.
