Aumento de la leche: la investigación muestra cómo la lactancia materna ofrece beneficios inmunológicos

Cuando los bebés amamantan, reciben un impulso inmunológico que los ayuda a combatir las enfermedades infecciosas, según una investigación reciente de la profesora asociada de antropología de la Universidad de Binghamton, Katherine Wander.

Ella es la autora principal de «Las compensaciones en la inmunidad de la leche afectan el riesgo de enfermedades infecciosas infantiles», publicado este junio en Evolución, Medicina y Salud Pública. Los coautores incluyen a Masako Fujita del Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Michigan, Siobhan Mattison del Departamento de Antropología de la Universidad de Nuevo México y la Fundación Nacional de Ciencias; y Frida Mowo, Ireen Kiwelu y Blandina Mmbaga en Tanzania, cuyas asociaciones incluyen el Kilimanjaro Christian Medical Center y el Kilimanjaro Clinical Research Institute. Los estudiantes de posgrado de la Universidad de Binghamton también formaron parte del equipo de investigación, con tareas que van desde la recopilación de datos en Tanzania hasta la limpieza y el análisis de datos. Incluyen a Margaret Duris, Megan Gauck, Tessa Hopt, Katherine Lacy, Angela Foligno, Rebecca Ulloa y Connor Dodge.

Para el proyecto, el equipo de investigación estudió a casi 100 parejas de madres y bebés en el Kilimanjaro rural. La lactancia materna prolongada es la norma en esta población y las enfermedades infecciosas durante la infancia son muy comunes, incluso en comparación con otras áreas de África Oriental. Esto hace que Kilimanjaro sea un escenario ideal para comenzar a comprender cómo la protección inmunológica de la leche podría afectar el riesgo de enfermedades infecciosas, dijo Wander.

«La mayoría de las veces escuchas sobre el sistema inmunitario de la leche en términos de transferir anticuerpos maternos a los bebés a través de la leche, lo que probablemente sea muy importante, pero parece que también hay mucho más. El sistema inmunitario de la leche es un sistema completo, capaz de aumentar las respuestas inmunitarias», aseguró Wander. «Recién estamos comenzando a comprender el alcance total y el papel del sistema inmunológico de la leche».

Leche e inmunidad

La leche materna contiene todo lo necesario para generar respuestas inmunitarias, desde anticuerpos hasta múltiples tipos de células inmunitarias y más. Si bien se originan en el sistema inmunitario de la madre, estos componentes de la leche parecen ser curados en lugar de seleccionados al azar de la sangre de la madre, aunque ese mecanismo sigue sin comprenderse bien, explicó Wander.

Para probar el impacto del sistema inmunológico de la leche en la salud infantil, los investigadores combinaron unos pocos mililitros de leche con una pequeña cantidad de bacterias y luego colocaron la mezcla en una incubadora durante la noche. Luego midieron el aumento de interleucina-6, una molécula de comunicación de células inmunitarias que promueve la inflamación. Esta respuesta in vitro da una indicación de cómo es probable que el sistema inmunitario de la leche responda a las bacterias que se encuentran en el cuerpo del bebé, por ejemplo, en el intestino.

El equipo de investigación también siguió a los bebés de Tanzania para evaluar si aquellos que recibieron leche con respuestas inmunitarias más fuertes durante las pruebas in vitro tenían un menor riesgo de contraer enfermedades infecciosas. Ese parecía ser el caso: los bebés cuya leche materna generó mayores respuestas a la Salmonella tenían menos enfermedades infecciosas, en particular infecciones respiratorias como la neumonía.

Pero la leche que generó respuestas más grandes a Salmonella también tendió a generar respuestas más fuertes a una cepa benigna de E. coli, que es común en el tracto intestinal humano, y estas respuestas no fueron beneficiosas para los bebés. Los bebés que recibieron leche con respuestas más fuertes a E. coli tenían un mayor riesgo de infecciones gastrointestinales. Esto puede indicar que las respuestas inapropiadas del sistema inmunitario de la leche, por ejemplo, a las bacterias normalmente presentes en el intestino, pueden ser perjudiciales. Las bacterias intestinales juegan un papel importante en la prevención de la diarrea y otras enfermedades infecciosas, señalan los autores.

Si bien todas las respuestas inmunitarias tienen ventajas y desventajas, la desventaja de la leche, tanto inmediata como común, fue un descubrimiento sorprendente.

«Con tanto en juego, realmente esperábamos que el sistema inmunitario de la leche estuviera muy bien afinado para proteger a los bebés contra las infecciones», dijo Wander.

Los investigadores esperaban ver, como máximo, efectos negativos de respuestas inmunitarias inapropiadas en algún momento, como un crecimiento más lento o una flora microbiana menos que ideal. Pero diferenciar entre un amigo o un enemigo microbiano es un asunto complicado incluso para los sistemas inmunológicos maduros de los adultos, al igual que eliminar una infección sin dañar los propios tejidos de la persona. Entonces, dicen los autores, tal vez no deberían haberse sorprendido al ver que estas compensaciones también se desarrollan en los bebés.

Además de reducir el riesgo de infecciones respiratorias, las respuestas inmunitarias de la leche pueden ayudar a «entrenar» el sistema inmunitario en desarrollo del bebé para que responda a bacterias peligrosas. Se necesita más investigación para determinar cómo se calibra el desarrollo inmunitario según los aportes, como la experiencia con enfermedades infecciosas, la flora microbiana y el sistema inmunitario dentro de la leche.

«Estos hallazgos son interesantes, pero las implicaciones para la salud pública y la atención médica solo se aclararán con investigaciones adicionales», dijo el coautor Mmbaga, del Instituto de Investigación Clínica Kilimanjaro. «Necesitamos comprender cómo las respuestas inmunitarias a la leche se ven afectadas por cosas sobre las que podemos diseñar programas de salud pública, como la infección por VIH o la desnutrición».

Esta investigación puede tener aplicaciones que van más allá de la infancia y la lactancia. Descubrir cómo ha evolucionado el sistema inmunitario para lograr un equilibrio entre la protección y el daño podría ayudar a arrojar luz sobre los problemas de salud, desde la diarrea infantil y la neumonía hasta las enfermedades autoinmunes.

«Con demasiada frecuencia, asumimos implícitamente que las respuestas inmunitarias a estímulos separados son completamente independientes, como si la capacidad del sistema inmunitario para responder a un agente infeccioso peligroso no tuviera ninguna implicación en su capacidad para tolerar algo que es beneficioso o benigno, donde la respuesta es probable que haga más daño que bien», anotó Wander. «Sin embargo, se están acumulando pistas de que este no es el caso, incluido este estudio».