Después de esperar a que pasara el tiempo nublado, la Fuerza Espacial de EE. UU. lanzó dos satélites sobre un cohete Atlas 5 el viernes para probar la tecnología de seguimiento y alerta temprana de misiles balísticos e hipersónicos y para desplegar una nave espacial maniobrable que transportaba un número desconocido de cargas útiles clasificadas.
Ya con un día de retraso debido al clima tormentoso, la misión USSF-12 de $ 1.1 mil millones tuvo un comienzo estremecedor a las 7:15 p. m. EDT cuando su cohete United Launch Alliance cobró vida con 2.3 millones de libras de empuje desde su primera etapa. motor y cuatro propulsores de correa.
El cohete de 196 pies de altura, arrastrando un espectacular chorro de escape en llamas, trepó rápidamente desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, atravesó las nubes bajas y desapareció rápidamente de la vista mientras se alejaba hacia el este sobre el Océano Atlántico.
Once minutos más tarde, el motor Aerojet Rocketdyne que impulsa la segunda etapa del cohete completó el primero de los tres disparos planificados diseñados para poner los dos satélites en una órbita circular a 22,300 millas sobre el ecuador. Se esperaba que el viaje durara unas seis horas y finalizara la madrugada del sábado con el despliegue de los satélites desde la segunda etapa Centaur.
Los satélites a tales altitudes geosincrónicas tardan 24 horas en completar una órbita y, por lo tanto, giran al unísono con la Tierra, lo que permite vistas hemisféricas continuas y permite el uso de antenas terrestres estacionarias para transmitir datos y comandos.
El satélite Wide Field of View Testbed, o WFOV, cuenta con un sensor infrarrojo desarrollado por L3Harris que se evaluará para determinar su capacidad para detectar y rastrear misiles balísticos y armas hipersónicas más maniobrables.
El segundo satélite, conocido como USSF-12 Ring, es una especie de camión espacial, equipado con seis puertos para acomodar instrumentos, sensores o pequeños satélites desplegables. No se reveló lo que podría haber a bordo para la misión USSF-12.
En cuanto al satélite WFOV, «la misión número uno de la Fuerza Espacial es la misión de alerta y seguimiento de misiles», dijo el Coronel Brian Denaro del Comando de Sistemas Espaciales. La misión USSF-12 «es un primer paso importante en esa área de misión prioritaria».
La nave espacial WFOV no está destinada a servir como un satélite operativo de alerta temprana. En cambio, probará el nuevo sistema de sensores y las técnicas para procesar las enormes cantidades de datos que generará para ayudar a «informar» a los diseñadores de los sistemas satelitales de seguimiento.
«La amenaza ciertamente está evolucionando a un ritmo rápido sin precedentes que no habíamos visto antes», dijo Denaro durante una sesión informativa previa al lanzamiento. «Estamos viendo una gama de objetivos y misiles en el dominio hipersónico que son mucho más maniobrables, son más tenues, son más difíciles de ver».
“Y eso requiere un nuevo enfoque sobre cómo detectamos y luego rastreamos todos estos misiles durante su vuelo”, agregó Denaro.
Space Force ya está desarrollando satélites infrarrojos persistentes aéreos de próxima generación (OPIR, por sus siglas en inglés) que eventualmente reemplazarán a los satélites de alerta temprana actuales del sistema infrarrojo basado en el espacio, o SBIRS.
Lockheed Martin tiene un contrato de 4900 millones de dólares para construir tres satélites geosincrónicos OPIR, mientras que Northrop Grumman proporciona dos satélites polares de menor altitud en virtud de un contrato separado de 2400 millones de dólares.
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