Hace unos 15 millones de años, en un cálido mar costero que cubría lo que ahora es el sur de Maryland, la superficie del océano estalló repentinamente en una violenta agitación como un tiburón del tamaño de un edificio de cinco pisos: el poderoso y masivo megalodón (Otodus megalodón) — se lanzó hacia una ballena cerca de la superficie, sujetando sus 250 dientes aserrados alrededor de la sección media de la ballena. Cuando la pareja que luchaba salió a la superficie en una sangrienta brecha, la fuerza del ataque dobló la espalda de la ballena y provocó una violenta fractura por compresión.
Ese es el escenario propuesto por los científicos que recientemente examinaron dos de las vértebras fracturadas de la ballena y un diente de megalodón, que se encontraron muy juntos en Calvert Cliffs de Maryland, un sitio que data de la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años). Los investigadores describieron las lesiones de la ballena, y lo que podría haberlas causado, en un nuevo estudio, publicado en línea el 25 de agosto en la revista. paleontologia electronica (se abre en una pestaña nueva).
«Solo tenemos evidencia circunstancial, pero es evidencia circunstancial condenatoria», dijo Stephen J. Godfrey, curador de paleontología en el Museo Marino Calvert en Maryland y autor principal del estudio. «Así es como vemos que se desarrolla la historia», dijo Godfrey a WordsSideKick.com. «Aunque hay limitaciones a lo que podemos afirmar, y queremos que la evidencia hable por sí misma».
Los escasos restos de lo que probablemente era una ballena de 13 pies (4 metros), que data de hace unos 15 millones de años, fueron descubiertos inicialmente por Mike Ellwood, voluntario del Museo Marino de Calvert y coleccionista de fósiles. No fue posible determinar si el espécimen era una ballena dentada, una ballena con barbas o incluso un delfín grande, pero Godfrey quedó cautivado al instante, no obstante.
«En términos de los fósiles que hemos visto en Calvert Cliffs, este tipo de lesión es extremadamente rara», dijo. «La lesión fue tan desagradable, tan claramente el resultado de un trauma grave, que quería saber la historia de fondo».
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Godfrey sospechó que podría aprender más mirando dentro de las vértebras dañadas con tomografías computarizadas, y un hospital local se ofreció a ayudar a evaluar el fósil con técnicas modernas de imágenes médicas. Los escaneos mostraron una fractura por compresión de libro de texto, un tipo de ruptura en la que las vértebras se desmoronan y colapsan, que era tan distintivo en su patrón que era reconocible al instante.
«Cualquier radiólogo miraría esto y reconocería la patología», dijo Godfrey.
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Los científicos también descubrieron que la membrana que rodea el hueso, conocida como periostio, había producido hueso nuevo después de la lesión. Independientemente de si el hueso perióstico se formó para reparar la herida, como sucede a menudo en los humanos, o como resultado de una infección o artritis, el crecimiento de hueso nuevo después de la lesión sugiere que la ballena vivió durante varias semanas después de sufrir la fractura.
Pero tan convincente como el megalodón hipótesis Puede ser, otros factores podrían haber fracturado las vértebras de la ballena hace millones de años. Megafauna marina extinta que no sea un megalodón, como su pariente cercano Otodus chubutensisel falso tiburón mako (Parotodus benedenii), el tiburón blanco del Mioceno (Carcharodon hastalis) o incluso un cachalote macroraptorial (Physeteroidea), podría haber dado golpes de castigo similares. Incluso es posible que la ballena haya ingerido algas tóxicas y se haya convulsionado vigorosamente hasta que el animal prácticamente se rompiera la espalda, sugirieron los autores del estudio.
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Pero Godfrey cree que un ataque de megalodón es la explicación más plausible. Por un lado, está la gran magnitud del trauma: una vértebra en realidad se desplazó hacia adentro por la fuerza de la otra vértebra que chocó contra ella. «Es tan exagerado en términos de violencia», dijo Godfrey, y agregó que es difícil imaginar que un ataque o convulsión tenga tanto impacto.
Y luego está el diente de megalodón, que se encuentra junto a las vértebras. Un examen más detallado del diente reveló que su punta se rompió durante el Mioceno, probablemente después de golpear algo parecido al hueso. Y si bien es posible que un megalodón del Mioceno simplemente haya perdido su diente viejo mientras nadaba sobre el cadáver de una ballena muerta hace mucho tiempo, o lo perdió mientras cazaba una ballena herida y se alimentaba de sus restos, es tentador reconstruir una escena en la que el El depredador del ápice del día se embotó y finalmente perdió su diente mientras se ocupaba de la fractura por compresión.
«No conocemos el repertorio completo de técnicas depredadoras que podría haber empleado el megalodón, pero es posible que, como vivir tiburonesemboscaron a su presa desde abajo», dijo Godfrey. Durante una brecha de alta energía con la presa entre sus mandíbulas, explicó, el megalodón podría haber flexionado fácilmente la columna vertebral de la ballena contra gravedad con suficiente fuerza para crear las lesiones observadas.
Pero Godfrey no descarta explicaciones alternativas. «Nuestro artículo cubre la amplitud y el alcance de las condiciones que podrían haber causado este tipo de daño y, con suerte, eso impulsará más investigaciones», dijo. «Estas son historias asombrosas. Tenemos la oportunidad de contar la historia inicial, pero aún está por verse si esa resulta ser la mejor explicación».
Publicado originalmente en Live Science.
