Se podría perdonar al Aston Villa por imprimir la mesa, enmarcarla y clavarla en la pared. El club que conquistó el continente en 1982 rara vez ha dado señales de haber escalado tales alturas desde entonces. Sin embargo, un cántico estalló en el Holte End después de que Jhon Durán duplicara su ventaja y cuando el Real Madrid anuló y borró la ventaja del Borussia Dortmund en el Bernabéu. “Somos los primeros de la liga”, coreaban. Lo son, y la liga en cuestión es la Liga de Campeones.
Villa ha tenido muchas pruebas del progreso que ha logrado con Unai Emery. Sin embargo, a medida que el español se acerca al segundo aniversario de su nombramiento, la clasificación ofrece algunas de las más sorprendentes. En peligro de descender de la Premier League cuando llegó Emery, el club de la Segunda Ciudad es ahora el primero en Europa, en la cima de una división de 36 equipos. Puede que sólo sea por 24 horas, pero es una vista impresionante.
El Bolonia cayó derrotado, como lo habían sido antes el Young Boys de Berna y el Bayern de Múnich. La vida entre la élite europea le sienta bien a Villa: con tres victorias en tres, han tomado a la ligera una ausencia de cuatro décadas. John McGinn y Duran fueron goleadores simbólicos a su manera, el jugador que los sacó de la Football League, la lacra del Bayern.
Si el Bayern fue un evento espectacular y trascendental en Villa Park, la visita del Bolonia tuvo una importancia adicional por los resultados en todo el continente. Dejaron a Villa en un espléndido aislamiento con nueve puntos: eso por sí solo ya debería ser suficiente para un lugar en los play-offs, pero las miras de Emery están mucho más altas. Un entrenador que le ha permitido soñar a Villa vio que una mejora en la segunda mitad le trajo su recompensa. Spaghetti Junction 2 Spaghetti Boloñesa 0.
Es cierto que se necesitaba un elemento de fortuna para romper el punto muerto. Los Villa han sido especialistas en jugadas a balón parado. Si bien su primer partido no fue exactamente como lo planeó Austin McPhee, resultó efectivo. El tiro libre de McGinn fue curvo y amenazador, pero fue un centro. En cambio, evadió una gran cantidad de cuerpos en el área y al desafiante portero Lukasz Skorupski para meterse en la red.
Una lesión había privado al escocés de su plaza ante el Bayern. Capitán Villa en casa por primera vez en la Liga de Campeones, un jugador que los acompañó en el Campeonato, que marcó el gol de la victoria en la final del play-off que les devolvió a la máxima categoría, coronó su trayectoria personal.
La victoria la aseguró una llegada más reciente. Durán suma cinco goles como suplente esta temporada. Su única titularidad anterior había sido contra Wycombe Wanderers. Pero Emery rotó y fue recompensado incluso si Durán, quien a menudo tiene una explosividad después de entrar, esta vez se sintió destructivo cuando salió.
Pero cuando el Bolonia tardó extrañamente en cerrar a Morgan Rogers, le permitieron cruzar y a Durán deslizarse y anotar. Fue su toque final, con Ollie Watkins esperando para entrar. Quizás el momento fue afortunado para Villa. El gol no apaciguó al goleador. Durán golpeó la silla con frustración cuando se disparó, pero el destructor del Bayern anotó un segundo gol en la Liga de Campeones a su nombre. Su contribución había sido más variada: el supersuplente supremo se sintió menos dinámico como titular pero aun así terminó con un gol.
Villa había mostrado urgencia en la primera mitad, aunque no la precisión requerida. Skorupski negó a Durán y McGinn, los eventuales anotadores, un cabezazo y un disparo respectivamente. Rogers tuvo dos oportunidades en otros tantos minutos al filo del descanso, lanzando un disparo ligeramente desviado y dirigiendo otro demasiado cerca del portero. Entonces intervino Emery: esta vez Durán no fue el suplente de impacto, pero la introducción de Ross Barkley en el descanso ayudó a Villa a asumir el dominio.
Los especialistas en empates del Bolonia habían pasado la primera parte sugiriendo que podían volver a compartir los puntos. En cambio, abrumados en el segundo, siguen anclados en una única victoria con el nuevo entrenador Vincenzo Italiano, con una segunda derrota consecutiva en la Liga de Campeones en Inglaterra.
Todavía no han marcado en la competición; no desde su única incursión en la Copa de Europa en los años 1960. Amenazan cuando Emi Martínez siguió su heroicidad contra el Bayern de Múnich con otra gran parada frente al Holte End, negando el gol a Thijs Dallinga cuando el fichaje de verano había terminado. Probablemente contó con la aprobación de uno de los mejores porteros de Italia: Gianluca Pagliuca, que lo observa, es un poco probable pero ávido fanático de Villa.
Bolonia pudo reflexionar sobre el momento, unos minutos antes de que McGinn anotara, cuando Stefan Posch desvió un tiro desviado mientras, cuando Martínez fue derrotado en los minutos finales, el cabezazo del capitán Sam Beukema rebotó en el poste. Pero Villa todavía no ha encajado en la Copa de Europa desde que Michel Platini anotó para la Juventus en 1983. Entonces Villa fue campeón de Europa. Y ahora, de manera surrealista, Villa encabeza la Liga de Campeones.
