Los científicos no pueden precisar el año exacto en que un asteroide salió del cielo para acabar con los dinosaurios, pero ahora están seguros de que la enorme roca espacial golpeó la Tierra en la primavera del hemisferio norte.
Y creen que el momento estacional puede haber sido un factor crítico que influyó en qué grupos de animales lograron sobrevivir a la calamidad.
Claramente, no supuso ninguna diferencia para los dinosaurios, pero podría haberlo hecho para ciertos mamíferos, aves y plantas. Podría haber hecho toda la diferencia.
Esto quizás fue particularmente cierto para aquellas especies que vivían en el hemisferio sur, donde habría sido otoño o principios de invierno en el momento del impacto.
«En el hemisferio sur, muchos organismos habrían estado hibernando o refugiándose. Eso podría haberlos ayudado», dice Melanie Durante de la Universidad de Uppsala, Suecia.
«En primavera, esperas que los animales atiendan a sus crías, que son muy frágiles, o tal vez todavía estén atendiendo a los huevos, esperando a que nazcan o buscando comida. Eso los pone en una posición vulnerable».
Durante acaba de publicar su análisis de esturiones y peces espátula fósiles en un sitio llamado Tanis en Dakota del Norte, EE. UU. Estas investigaciones sugieren fuertemente que los peces murieron en primavera.
Si aún no ha oído hablar de Tanis, lo hará, y mucho, en los próximos años.
Es el lugar que registra con extraordinario detalle no solo el día hace 66 millones de años en que un asteroide de 12 km de ancho se estrelló contra el planeta, sino también los minutos y las horas que siguieron al catastrófico impacto.
La roca espacial gigante en realidad golpeó la Tierra en lo que ahora es el Golfo de México, a unos 3.000 km de Tanis, pero tal fue la energía impartida en el evento que su devastación se sintió a lo largo y ancho.
El sitio fósil de Dakota del Norte contiene los restos de peces arrojados a la tierra y enterrados en sedimentos por olas de agua provocadas por temblores de tierra inimaginables.
Los peces tienen partículas atascadas en sus branquias. Estas son las esferas de roca fundida expulsadas por el impacto para luego llover sobre el planeta.
«Este depósito parece literalmente un accidente automovilístico congelado en su lugar; parece la cosa más violenta que he visto preservada en condiciones prístinas», dijo la Sra. Durante.
Con colegas, examinó la composición atómica de las espinas de pescado y las sometió a análisis de rayos X.
Estas investigaciones revelaron no solo dónde se encontraba el pez espátula en su ciclo de crecimiento anual, sino también dónde se encontraba en términos de consumo estacional de alimentos (lo que comes se refleja en la química de tus huesos).
«Así que hay dos curvas independientes basadas en principios independientes, pero ambas convergen en primavera, lo que significa que pudimos decir con confianza que los meteoritos cayeron en primavera», explicó el compañero de trabajo Dennis Voeten, también de Uppsala.
El estudio del equipo fue publicado en la revista Nature el miércoles.
Se hace eco del trabajo de un grupo separado que expuso sus hallazgos en la revista Scientific Reports en diciembre. Esto nos da mucha seguridad de que la primavera fue realmente la temporada de impacto.
El profesor Phil Manning de la Universidad de Manchester, Reino Unido, formó parte del equipo de informes de diciembre.
Dijo que el clima global se estaba enfriando en el momento del impacto, por lo que los ecosistemas habrían sentido la presión del cambio de todos modos.
“Es solo que cuando lanzas una llave inglesa en las obras en la forma de un asteroide que se estrella contra la Tierra a 60,000 mph, tiende a inclinar la balanza y fue la gota que colmó el vaso sin duda alguna”, dijo a BBC News.
«Pero, sí, fue en un punto sensible para el hemisferio norte. La primavera es cuando todo está literalmente volviendo a la vida, y ese no es el momento de poner anclas en todo».
La BBC proyectará un especial de televisión sobre Tanis con Sir David Attenborough. El programa, Dinosaurs: The Final Day, se emitirá en las próximas semanas.
