Asia-Pacífico obtiene una nueva arma en la lucha contra la tuberculosis resistente a los medicamentos

En la región de Asia y el Pacífico se está implementando un tratamiento más rápido y mucho más eficaz para la tuberculosis resistente a los medicamentos, lo que genera esperanzas de una «nueva era» en la lucha contra una de las enfermedades infecciosas más mortíferas del mundo.

La región registró la mayor parte de los 10,6 millones de nuevos casos de tuberculosis estimados en el mundo en 2022, y más de la mitad de los 1,3 millones de muertes, según muestran las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Si bien la tuberculosis puede tratarse exitosamente con antibióticos, más del tres por ciento de los nuevos pacientes con tuberculosis son resistentes a los medicamentos comúnmente recetados.

Hasta hace poco, el tratamiento de estos pacientes implicaba inyecciones dolorosas diarias o un puñado de pastillas durante 18 meses o más, mientras que algunos padecían efectos secundarios graves como náuseas y, en casos extremos, ceguera.

Muchas personas abandonaron prematuramente su tratamiento, que tuvo una tasa de éxito del 63 por ciento o menos.

Ahora, se está implementando un nuevo régimen farmacológico que implica menos pastillas y efectos secundarios en Asia-Pacífico, incluidas Filipinas, Vietnam e Indonesia, donde los ensayos han demostrado una tasa de curación de más del 90 por ciento después de seis meses.

El tratamiento, conocido como BPaL, combina los antibióticos bedaquilina, pretomanida y linezolid, y ha recibido aprobación regulatoria en más de 60 países desde 2019, según la organización sin fines de lucro TB Alliance, que lo desarrolló.

La OMS actualizó sus directrices en 2022 para permitir el uso de BPaL con o sin un cuarto antibiótico llamado moxifloxacina.

BPaL ha cambiado la vida del cocinero filipino Efifanio Brillante, a quien le diagnosticaron tuberculosis resistente a los medicamentos en junio de 2022 e inicialmente recibió una forma de tratamiento más antigua.

Brillante, de 57 años, tragaba 20 comprimidos al día, pero le provocaban tantas náuseas que no podía trabajar ni comer.

Dejó de tomar la medicación después de dos semanas a pesar de que sabía que la decisión podría ser fatal.

«Es muy difícil. Estás siempre en cama», cuenta Brillante a la AFP sobre su experiencia con la tuberculosis.

«A veces ni siquiera podía respirar».

El mes siguiente, Brillante se unió a un ensayo de BPaL en el Hospital General José B Lingad Memorial en la provincia de Pampanga, al norte de Manila, la capital de Filipinas.

Tomó entre tres y siete pastillas al día y se curó al cabo de seis meses.

«Estoy muy agradecido de haberme curado», dijo Brillante a la AFP en su casa.

«Si no tomo ese BPaL, es posible que ya esté enterrado en el cementerio».

'Una enfermedad curable'

La tuberculosis, antes llamada tisis, es causada por una bacteria que ataca principalmente a los pulmones y las personas infectadas la transmiten a través del aire, por ejemplo al toser.

Si bien se encuentra en todos los países, las personas más pobres que viven y trabajan en condiciones de hacinamiento corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad.

Ocho países representaron dos tercios de los nuevos casos de tuberculosis en 2022: India, Indonesia, China, Filipinas, Pakistán, Nigeria, Bangladesh y la República Democrática del Congo.

Uno de los mayores desafíos del tratamiento de la tuberculosis resistente a los medicamentos ha sido lograr que los pacientes sigan el tratamiento completo de su medicación.

Incluso en países donde el tratamiento es gratuito, los pacientes enfrentan costos abrumadores de viaje a los hospitales y pérdida de ingresos, o incluso de su trabajo, debido a la enfermedad y los efectos secundarios de los medicamentos, lo que lleva a muchos a dejar de tomar sus pastillas.

En Vietnam, la mayoría de las personas diagnosticadas con tuberculosis provienen de familias de bajos ingresos, dijo a la AFP Hoang Thi Thanh Thuy, del Programa Nacional de Tuberculosis de Vietnam.

Casi todas las personas con tuberculosis resistente a los medicamentos soportaron gastos «catastróficos» durante el período de su tratamiento, dijo.

«Todas estas dificultades pueden afectar el cumplimiento del paciente y conducir a un tratamiento deficiente y a una mayor resistencia a los medicamentos», afirmó Thuy.

Identificar a las personas con tuberculosis también es un desafío.

En Indonesia, algunos centros de salud aún no pueden diagnosticar adecuadamente la enfermedad, afirmó Imran Pambudi, del Ministerio de Salud.

También es común el miedo al estigma social por un diagnóstico positivo.

«Estamos tratando de educarlos sobre que la tuberculosis es una enfermedad curable», dijo Irene Flores, quien dirigió el ensayo BPaL en el Hospital General José B. Lingad Memorial en Filipinas.

«Si llegan temprano, podemos prevenir complicaciones».

Se necesita más inversión

Después de años de disminución, el número de personas que enfermaron de tuberculosis y tuberculosis resistente a los medicamentos comenzó a aumentar durante la pandemia de COVID-19, lo que interrumpió el diagnóstico y el tratamiento, dijo anteriormente la OMS.

Después de gigantescos esfuerzos globales para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, la OMS ha pedido una mayor financiación para luchar contra la tuberculosis.

«A medida que la tuberculosis dejó de ser un problema en los países de altos ingresos, la motivación para invertir en investigación y desarrollo de nuevos medicamentos contra la tuberculosis se agotó», dijo Sandeep Juneja, vicepresidente senior de acceso al mercado de TB Alliance.

Para ayudar a acelerar la implementación de BPaL, con o sin moxifloxacina, TB Alliance ha creado un «centro de conocimiento» en Manila para brindar capacitación y asistencia a otros países.

En India, donde se aprobó la BPaL, existe una creciente impaciencia por su introducción en las clínicas de salud, dado el número de casos del país, que supera al mundo.

«BPaL debería implementarse pronto porque ahorrará a los pacientes muchos dolores de cabeza y también brindará alivio psicológico, además de reducir el costo del tratamiento a largo plazo», dijo Ravikant Singh, fundador del grupo de defensa Doctors For You.

Juneja dijo que el nuevo régimen significaba que tratar la tuberculosis resistente a los medicamentos ya no era un juego de adivinanzas sobre si un paciente sobreviviría o no.

Pero es necesario hacer más, añadió.

«Espero que esto sea… sólo el comienzo de una nueva era de tratamiento de la tuberculosis en la que serán aún más simples, incluso más cortos».

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