Más de 40 billones de galones de lluvia inundaron el sudeste de Estados Unidos la semana pasada a causa del huracán Helene y una tormenta común y corriente que se abalanzó ante él: una cantidad de agua sin precedentes que ha asombrado a los expertos.
Eso es suficiente para llenar el estadio de los Dallas Cowboys 51.000 veces, o el lago Tahoe sólo una vez. Si se concentrara solo en el estado de Carolina del Norte, esa cantidad de agua tendría 3,5 pies de profundidad (más de 1 metro). Es suficiente para llenar más de 60 millones de piscinas olímpicas.
«Esa es una cantidad astronómica de precipitación», dijo Ed Clark, jefe del Centro Nacional del Agua de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Tuscaloosa, Alabama. «No he visto nada en mis 25 años de trabajo en el servicio meteorológico que sea tan grande geográficamente y con un volumen tan grande de agua que cayó del cielo».
Los daños causados por las lluvias son apocalípticos, dijeron los meteorólogos. Más de 100 personas han muerto según los funcionarios.
El meteorólogo privado Ryan Maue, ex científico jefe de la NOAA, calculó la cantidad de lluviautilizando mediciones de precipitación realizadas en cuadrículas de 2,5 millas por 2,5 millas medidas por satélites y observaciones terrestres. Calculó 40 billones de galones hasta el domingo para el este de Estados Unidos, de los cuales 20 billones de galones alcanzaron solo Georgia, Tennessee, las Carolinas y Florida debido al huracán Helene.
Clark hizo los cálculos de forma independiente y dijo que la cifra de 40 billones de galones (151 billones de litros) es correcta y, en todo caso, conservadora. Maue dijo que tal vez habían caído entre 1 y 2 billones de galones más de lluvia, sobre todo en Virginia, desde sus cálculos.
Clark, que dedica gran parte de su trabajo a cuestiones relacionadas con la reducción de los suministros de agua en el oeste, dijo que para poner la cantidad de lluvia en perspectiva, es más del doble de la cantidad combinada de agua almacenada por dos embalses clave de la cuenca del río Colorado: el lago Powell y el lago Mead.
Varios meteorólogos dijeron que se trataba de una combinación de dos, tal vez tres sistemas de tormentas. Antes de que Helene golpeara, había llovido intensamente durante días porque un sistema de baja presión había «cortado» la corriente en chorro, que mueve los sistemas meteorológicos de oeste a este, y se había detenido sobre el sureste. Eso canalizó mucha agua cálida desde el Golfo de México. Y una tormenta que no alcanzó el estatus designado se estacionó a lo largo de la costa atlántica de Carolina del Norte, arrojando hasta 20 pulgadas de lluvia, dijo la climatóloga del estado de Carolina del Norte, Kathie Dello.
Luego agregue Helene, una de las tormentas más grandes de las últimas dos décadas y que provocó mucha lluvia porque era joven y se movía rápido antes de golpear los Apalaches, dijo la experta en huracanes de la Universidad de Albany, Kristen Corbosiero.
“No fue sólo una tormenta perfecta, sino que fue una combinación de múltiples tormentas que provocaron una enorme cantidad de lluvia”, dijo Maue. “Eso se recolectó a gran altura, estamos hablando de 3000 a 6000 pies. Y cuando arrojas billones de galones sobre una montaña, eso tiene que bajar”.
El hecho de que estas tormentas azotaran las montañas empeoró todo, y no sólo por la escorrentía. La interacción entre las montañas y los sistemas tormentosos extrae más humedad del aire, dijeron Clark, Maue y Corbosiero.
Los funcionarios meteorológicos de Carolina del Norte dijeron que su medición total máxima fue de 31,33 pulgadas en la pequeña ciudad de Busick. El monte Mitchell también recibió más de 2 pies de lluvia.
Antes del huracán Harvey de 2017, «les dije a nuestros colegas, ya saben, nunca pensé en mi carrera que mediríamos las precipitaciones en pies», dijo Clark. “Y después de Harvey, Florence, los eventos más aislados en el este de Kentucky, partes de Dakota del Sur. Estamos viendo eventos año tras año en los que medimos la lluvia en pies”.
Las tormentas son Cada vez más húmedo a medida que el cambio climático s, dijeron Corbosiero y Dello. Una ley básica de la física dice que el aire contiene casi un 4% más de humedad por cada grado Fahrenheit más cálido (7% por cada grado Celsius) y que el mundo se ha calentado más de 2 grados (1,2 grados Celsius) desde la época preindustrial.
Corbosiero dijo que los meteorólogos están debatiendo vigorosamente qué parte de Helene se debe al empeoramiento del cambio climático y qué parte es aleatorio.
En un análisis rápido, no revisado por pares pero utilizando un método publicado en un estudio sobre las precipitaciones del huracán Harvey, Tres científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía determinaron que el cambio climático provocó un 50% más de lluvia durante Helene en algunas partes de Georgia y las Carolinas.
Para Dello, las “huellas dactilares del cambio climático” eran claras.
“Hemos visto impactos de tormentas tropicales en el oeste de Carolina del Norte. Pero estas tormentas son más húmedas y más cálidas. Y habría habido un momento en que una tormenta tropical se habría dirigido hacia Carolina del Norte y habría causado algo de lluvia y algunos daños, pero no una destrucción apocalíptica. «
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