Podría pensar en los glaciares como vastos campos de nieve blanca. Pero algunos de ellos están cambiando de color.
En Groenlandia, los glaciares se están volviendo de un gris púrpura intenso, casi negro.
En la Antártida, están salpicados de nieve verde.
Y en los Alpes, se tiñen de rosa.
En todos estos lugares, y más, el culpable son las algas microscópicas.
Se han documentado coloridas floraciones de algas de nieve y hielo en los glaciares de casi todos los continentes.
El primer registro escrito de una floración de algas en un glaciar proviene del antiguo filósofo griego Aristóteles. Escribió sobre ver nieve rosa en el Monte Olimpo.
Hoy en día, la gente lo llama «nieve de sangre» o «nieve de sandía».
El investigador Eric Maréchal sospecha que hay algas de nieve y hielo en todos los glaciares de la Tierra, vestigio de una época en que el hielo cubría el planeta, hace 20.000 años.
Maréchal estudia las algas rojas que hacen nieve de sangre. Dirige un grupo de investigación llamado AlpAlga.
Él es uno de los muchos científicos que piensan que las floraciones de algas son cada vez más grandes y más comunes, tanto un indicador como un impulsor de la desaparición catastrófica de los glaciares.
Eso es porque las microalgas prosperan en el calor y la humedad.
«En el momento en que se derrite, las algas simplemente están felices», dijo a Insider Liane G. Benning, que estudia las algas de hielo púrpura en Groenlandia.
«Solo necesitan un poco de agua», agregó. «Y tienen una fiesta. Van y florecen».
Mientras las algas están de fiesta, están matando lentamente a sus anfitriones. En lugar del blanco cegador que refleja la luz del sol lejos de un glaciar, la proliferación de algas crea vastas manchas de color rosa, rojo, púrpura o verde.
Los estudios en el Himalaya, Groenlandia, Alaska y en todo el Ártico han encontrado que estas coloridas flores hacen que los glaciares absorban más luz solar, lo que lleva a que se derrita más hielo.
Esto podría tener consecuencias nefastas. El derretimiento de los glaciares está elevando el nivel del mar, provocando condiciones climáticas extremas y disminuyendo los suministros de agua en todo el mundo.
Pero la idea de que las floraciones son cada vez más grandes sigue siendo una hipótesis, ya que no hay un registro completo de las algas de los glaciares antes del cambio climático causado por el hombre.
El grupo de investigación de Benning, Deep Purple, está tratando de llenar este vacío.
Están mirando hacia atrás en el tiempo perforando el hielo, donde esperan encontrar pistas sobre la historia de las algas en la capa de hielo de Groenlandia.
Investigadores como Andrew Gray también están utilizando imágenes satelitales y drones para medir las floraciones de algas de hoy.
«Todavía no sabemos mucho sobre la ecología fundamental de las algas de nieve», dijo Gray, que estudia las algas de nieve verdes en la Antártida, a Insider en un correo electrónico.
Está tratando de resolver algunos misterios clave sobre las algas: «dónde están, por qué están donde están y cómo es probable que respondan al calentamiento».
Para Maréchal, el calentamiento en realidad dificulta el estudio de las algas.
En mayo, su equipo caminó hasta los glaciares para tomar muestras de nieve cuando aún estaba blanca. Necesitaban una línea de base para comparar más adelante en el verano, una vez que las algas rojas comenzaron a florecer.
Pero cuando llegaron a su sitio de muestreo en Mont Brevent, esperando mantas de nieve blanca pura, descubrieron que ya estaba rosada por las algas.
Cuando regresaron una semana después, todo lo que encontraron fue tierra desnuda. La nieve ya se había derretido.
Una estación de esquí italiana cubrió un glaciar con un material blanco reflectante para contrarrestar el cambio de color de la nieve y retrasar su derretimiento. Pero esa no es una opción en la mayoría de los lugares.
«¿Qué podemos hacer con estas molestas algas? Todo el mundo hace esa pregunta», dijo Benning. «Deberíamos dejar de cambiar el clima».
Los científicos no creen que su investigación con algas resuelva el problema. Pero puede ayudar a informar mejores modelos del futuro derretimiento de los glaciares. Por ahora, el modelado no tiene en cuenta las algas.
«Mi percepción de la vida en la Antártida realmente cambió cuando comencé a pensar en la nieve y el hielo como una especie de suelo, que soporta todo tipo de bacterias, hongos, virus, cianobacterias, algas (por supuesto), hasta la vida de los invertebrados». dijo Gray.
«La mayoría de las personas cuando van a un glaciar y lo miran, piensan que es solo suciedad», dijo Benning.
En general, el estudio de las microalgas en la nieve y el hielo puede ayudar a los investigadores a comprender los glaciares de la Tierra y los mundos ocultos dentro de ellos, antes de que desaparezcan.
Pero como la tierra, el hielo tiene vida propia. Y puede estar cambiando con el clima, al igual que la vida en todas partes.
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