En 1993, el entonces presidente Bill Clinton eligió a una física aplicada de 34 años llamada Arati Prabhakar para dirigir el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). Dos décadas más tarde, el expresidente Barack Obama la eligió para dirigir la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Y tan pronto como esta semana, se espera que el presidente Joe Biden nombre a Prabhakar como su asesora científica y la nomine como directora de la Oficina de Política Científica y Tecnológica (OSTP) de la Casa Blanca.
Prabhakar, de 63 años, sucedería a Eric Lander, quien renunció el 7 de febrero después de admitir haber acosado a su personal y haber creado un ambiente de trabajo hostil durante sus 9 meses en el cargo. Aunque necesitará la confirmación del Senado para convertirse en directora de OSTP, lo que podría llevar meses, Prabhakar puede asumir de inmediato el puesto de asesora científica. Eso le daría un papel en el abordaje de varios temas espinosos de política científica, incluida la mejor manera de posicionar a los Estados Unidos para competir con China, implementar reglas viables para proteger la investigación académica financiada por los Estados Unidos contra el robo y reducir la desigualdad en la comunidad científica.
La amplia experiencia de Prabhakar en Washington, DC y el conocimiento técnico serán una gran ventaja cuando aborde sus trabajos gemelos, dicen quienes la conocen.
“Descubrí que Arati es muy inteligente, tiene muchos principios y… tiene excelentes cualidades de liderazgo”, dice John Holdren, quien dirigió la OSTP durante 8 años y se desempeñó como asesor científico de Obama. “Sería una excelente directora de la OSTP y asesora científica del presidente”.
Su reputación como jugadora de equipo también es una ventaja, agrega el cabildero de Washington, DC, Bart Gordon, ex presidente del comité científico de la Cámara como representante demócrata de Tennessee. «Ella tiene toda la experiencia que podrías pedir, y también es una persona muy agradable», dice Gordon, ahora con K&L Gates. “Estoy absolutamente encantado con la elección del presidente”.
Si, o más probablemente cuando, el Senado confirme a Prabhakar, se convertiría en la primera mujer y la primera persona de color en dirigir la OSTP y servir como asesora científica. Nacida en India y criada en Texas, Prabhakar obtuvo su Ph.D. del Instituto de Tecnología de California en 1984 e inmediatamente comenzó a trabajar para el gobierno federal. Pasó 7 años como gerente de programa en DARPA, la incubadora de tecnología militar, antes de convertirse en la primera mujer en dirigir NIST.
En 1997, se mudó a la costa oeste, donde pasó más de una década como capitalista de riesgo en Silicon Valley. En 2012, se convirtió en la segunda mujer en dirigir DARPA, durante un período de 5 años en el que creó una oficina de biotecnología que fue pionera en el trabajo sobre vacunas de ARN para combatir la pandemia actual. En 2019, formó Actuate, una organización sin fines de lucro que trabaja con la filantropía privada para llevar a cabo lo que ella llama «I+D de soluciones» en áreas que van desde la energía sostenible y la salud pública hasta el uso ético de la tecnología. Después de que Biden fuera elegido, algunos expertos en política apostaron a que ella fuera nombrada su asesora científica.
El trabajo principal del asesor es ayudar a llevar a cabo la agenda científica del presidente, que Biden describió en una carta del 15 de enero de 2021. Su plan de cinco puntos pedía a Lander que aplicara las lecciones de la pandemia para mejorar la salud pública, reclutar investigaciones para combatir el cambio climático, garantizar que el país siga siendo un líder mundial en campos emergentes de alta tecnología como la inteligencia artificial y la ciencia de la información cuántica, reducir la desigualdad dentro de la comunidad de investigación, y convertir la investigación básica financiada por el gobierno federal en nuevos productos y empleos bien remunerados.
El Congreso ha ayudado a Biden a lograr algunos de esos objetivos, aprobando una legislación que crea una nueva Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) y una nueva dirección de tecnología en la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Pero también ha habido algunos contratiempos.
El plan de recuperación social y económica de $2 billones de Biden, que incluye inversiones significativas en energía sostenible, está casi muerto porque carece del apoyo del senador Joe Manchin (D-WV), el voto decisivo en un Senado dividido en partes iguales. Y un proyecto de ley masivo de investigación, fabricación y comercio diseñado para fortalecer la capacidad del país para competir con China avanza a paso de tortuga en el Congreso, sin garantía de que los legisladores alguna vez conciliarán las versiones en competencia en el Senado y la Cámara de Representantes.
Al implementar la lista de tareas pendientes de Biden, Prabhakar no podrá recurrir a una conexión previa con el presidente, a diferencia de Lander. Un matemático convertido en biólogo molecular, Lander había trabajado con Biden cuando el vicepresidente encabezó Cancer Moonshot durante la administración de Obama, y copresidió el Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del presidente bajo Obama. La capacitación de Lander en ciencias de la vida también se consideró una ventaja mientras la administración de Biden luchaba con la pandemia de COVID-19.
Pero los tiempos han cambiado, y la experiencia tecnológica de Prabakhar será una ventaja, dice William Bonvillian, ex miembro del personal científico del Senado y director de relaciones federales del Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde es profesor invitado. “Estamos en una gran pelea con China por la tecnología, y Arati está inmerso en todos los aspectos de ese tema”, dice Bonvillian. «Ella entiende el papel de la tecnología en el sector de la defensa y cómo gestionar de manera responsable la competencia con China, y ha trabajado con el sector privado en nuevas empresas de alta tecnología».
“También estamos involucrados en una guerra con Rusia [over Ukraine],» él añade. “Y la misión de DARPA es asegurarse de que nuestros combatientes tengan acceso a tecnologías de vanguardia”.
El conocimiento íntimo de Prabhakar sobre DARPA debería ayudar a la administración de Biden a hacer frente a la incipiente ARPA-H y la nueva dirección de tecnología de la NSF, de las cuales se espera que imiten la cultura de asunción de riesgos de DARPA. El año pasado, Prabhakar escribió un libro blanco que describe cómo aplicar el modelo DARPA en todo el gobierno, señalando que requiere una misión clara, autonomía y un liderazgo excepcional.
Como nombramiento de mitad de período, Prabhakar probablemente no dedicará mucho tiempo a la elaboración de nuevas iniciativas. Y si los republicanos recuperan el control de una o ambas cámaras del Congreso en las elecciones de este otoño, es probable que la Casa Blanca de Biden deba depender de las órdenes ejecutivas para implementar su agenda en lugar de una nueva legislación.
Pero eso aún debería darle a Prabhakar mucho en lo que trabajar.
“OSTP tiene influencia, no poder”, dice un cabildero de la educación superior y miembro de Washington, DC desde hace mucho tiempo, sobre la oficina de $ 7 millones al año, que se basa en gran medida en el personal adscrito de otras agencias federales. “Y tiene tanta influencia como la directora y su personal pueden reunir. Arati es dura pero agradable, y sabe cómo ejercer esa influencia”.
