Aptitud cardiorrespiratoria vinculada a la preservación de las capacidades cognitivas en la vejez

Una mayor aptitud cardiorrespiratoria en la vejez está relacionada con la preservación de varios aspectos centrales de la capacidad cognitiva que son vulnerables al deterioro relacionado con la edad, según una investigación publicada en línea en la revista Revista británica de medicina deportiva.

Y esta asociación es válida independientemente de los factores de riesgo clave para el deterioro cognitivo: la edad y la posesión del gen APOE4 de alto riesgo, según muestran los hallazgos.

La aptitud cardiorrespiratoria es una medida fisiológica de la capacidad aeróbica que puede modificarse mediante ejercicio aeróbico regular. Aunque se ha relacionado con un riesgo reducido de deterioro cognitivo y demencia relacionados con la edad, no está claro en qué aspectos de la cognición podría influir.

Por lo tanto, los investigadores querían averiguar si la aptitud cardiorrespiratoria estaba asociada con dominios básicos de rendimiento cognitivo en 648 personas cognitivamente sanas de entre 65 y 80 años (edad promedio 69).

La aptitud cardiorrespiratoria se definió como el mayor consumo de oxígeno (VO₂ max) registrado durante una prueba gradual de carrera en cinta rodante, mientras que la capacidad cognitiva se evaluó a partir de los resultados de una batería completa de pruebas neuropsicológicas validadas realizadas durante dos días.

Las pruebas incluyeron varias cada una para medir cinco dominios: velocidad de procesamiento; memoria de trabajo; procesamiento visuoespacial; memoria episódica; y función ejecutiva/control atencional, que incluye habilidades de planificación y organización.

La mayoría de los participantes eran mujeres (461; 71%) y habían acumulado un promedio de 16 años de educación. Alrededor del 15% informó haber tomado un betabloqueante, un fármaco utilizado para el tratamiento de enfermedades cardíacas.

Los participantes tuvieron un VO promedio₂ máximo de 21,68 ml/kg/min. Un buen VO₂ el máximo para los hombres es de 30 a 40 ml/kg/min. La cifra equivalente para las mujeres es de 25 a 35 ml/kg/min.

Entre los 640 participantes a los que se les realizó el genotipo, 174 (27%) eran portadores de APOE4.

Como se esperaba, la edad avanzada se asoció con un peor desempeño en los cinco dominios cognitivos, después de tener en cuenta el sexo, los años de educación y el peso (IMC), mientras que el nivel educativo se asoció con un mejor desempeño.

Pero un mayor nivel de aptitud cardiorrespiratoria se asoció con un mejor rendimiento en los cinco dominios cognitivos evaluados, independientemente de la edad y la posesión del gen APOE4.

La asociación entre la aptitud cardiorrespiratoria y el rendimiento cognitivo fue mayor en las mujeres, las que tenían menos años de educación y las que tomaban betabloqueantes, en los dominios de velocidad de procesamiento y función ejecutiva/control de la atención.

Este es un estudio observacional y, como tal, no se pueden sacar conclusiones firmes sobre causa y efecto. Los investigadores también reconocen que no se evaluaron todos los dominios cognitivos (el lenguaje, por ejemplo) y que todos los participantes estaban relativamente inactivos, lo que restringió el rango de niveles de condición física observados.

Pero escriben: «Estos hallazgos demuestran la amplitud de los beneficios cognitivos asociados con una mayor [cardiorespiratory fitness]y resaltan varios factores clave que podrían influir en la relación entre el fitness y la salud neurocognitiva en la edad adulta».

En un intento por explicar las asociaciones encontradas, los investigadores sugieren que la aptitud aeróbica puede mejorar el flujo sanguíneo cerebral, reducir el estrés oxidativo, forjar nuevas conexiones sinápticas, estimular el crecimiento de las neuronas y mejorar los sistemas de neurotransmisores, además de cambiar la forma y estructura de Materia gris y blanca.

Los factores psicosociales relacionados con la aptitud cardiorrespiratoria, como mejorar el estado de ánimo, reducir la fatiga y mejorar el sueño, también podrían afectar las capacidades cognitivas, añaden.

Concluyen: «Estos hallazgos resaltan [cardiorespiratory fitness] como un factor de salud importante para preservar el funcionamiento cognitivo multidominio en la edad adulta mayor. Comprender los moderadores de esta relación podría ayudar a informar el desarrollo de prescripciones de ejercicio individualizadas que se dirijan a [cardiorespiratory fitness] para optimizar la salud cognitiva en el envejecimiento».