Aprovechar el poder del placebo para aliviar el dolor: un estudio investiga los circuitos neuronales vinculados al efecto

Los placebos son tratamientos inertes, de los que no se espera que afecten a las vías biológicas ni mejoren la salud física de una persona. Sin embargo, una y otra vez, algunos pacientes informan que se sienten mejor después de tomar un placebo. Cada vez más, los médicos y los científicos reconocen que, en lugar de descartar los placebos como un simple engaño, pueden ayudar a los pacientes aprovechando su poder.

Para maximizar el impacto del efecto placebo y diseñar estrategias terapéuticas fiables, los investigadores necesitan comprender mejor cómo funciona. Ahora, con un nuevo modelo animal desarrollado por científicos del Instituto McGovern del MIT, podrán investigar los circuitos neuronales que subyacen a la capacidad de los placebos para producir alivio del dolor.

«La interacción entre el cerebro y el cuerpo tiene un gran potencial, aunque todavía no lo comprendemos del todo», afirma Fan Wang, profesor de ciencias cognitivas y del cerebro del MIT e investigador del Instituto McGovern. «Creo que es necesario hacer un mayor esfuerzo para comprender el efecto placebo en el dolor y probablemente en muchas otras afecciones. Ahora tenemos un modelo sólido para investigar el mecanismo del circuito».

Efecto placebo dependiente del contexto

En el número del 5 de septiembre de 2024 de la revista Biología actualWang y su equipo informe que han provocado un fuerte alivio del dolor placebo en ratones activando neuronas supresoras del dolor en el cerebro mientras los ratones estaban en un entorno específico, enseñando así a los animales que se sienten mejor cuando están en ese contexto.

Tras el entrenamiento, basta con colocar a los ratones en ese entorno para suprimir el dolor. Los experimentos del equipo muestran que este efecto placebo dependiente del contexto alivia tanto el dolor agudo como el crónico.

El contexto es fundamental para el efecto placebo. Si bien una pastilla puede ayudar a un paciente a sentirse mejor cuando lo espera, incluso si está hecha solo de azúcar o almidón, parece que no es solo la pastilla la que genera esas expectativas, sino todo el contexto en el que se toma la pastilla. Por ejemplo, estar en un hospital e interactuar con los médicos puede contribuir a la percepción que tiene un paciente de la atención, y estos factores sociales y ambientales pueden hacer que el efecto placebo sea más probable.

Los investigadores posdoctorales del MIT Bin Chen y Nitsan Goldstein utilizaron señales visuales y texturales para definir un lugar específico. Luego activaron neuronas supresoras del dolor en el cerebro mientras los animales estaban en esta «caja de alivio del dolor».

Las neuronas que suprimen el dolor, descubiertas en el laboratorio de Wang hace unos años, se encuentran en un centro de procesamiento de emociones del cerebro llamado amígdala central. Al expresar canales sensibles a la luz en estas neuronas, los investigadores pudieron suprimir el dolor con luz en la caja de alivio del dolor y dejar las neuronas inactivas cuando los ratones estaban en una caja de control.

Los animales aprendieron a preferir la caja para aliviar el dolor a otros entornos. Y cuando los investigadores probaron su respuesta a estímulos potencialmente dolorosos después de haber hecho esa asociación, descubrieron que los ratones eran menos sensibles mientras estaban allí.

«Con solo estar en el contexto que habían asociado con la supresión del dolor, vimos que el dolor se reducía, aunque en realidad no estábamos activando esos [pain-suppressing] neuronas», explica Goldstein.

Alivio del dolor agudo y crónico

Algunos científicos han podido obtener un alivio del dolor con placebo en roedores al tratar a los animales con morfina, vinculando las señales ambientales con la supresión del dolor causada por los medicamentos de manera similar a como lo hizo el equipo de Wang activando directamente las neuronas supresoras del dolor.

Este método basado en fármacos funciona mejor para generar expectativas de alivio del dolor agudo; su efecto placebo es de corta duración y en su mayoría ineficaz contra el dolor crónico. Por eso, Wang, Chen y Goldstein se sintieron particularmente complacidos al descubrir que su efecto placebo diseñado era eficaz para aliviar tanto el dolor agudo como el crónico.

En sus experimentos, los animales que experimentaron una hipersensibilidad al tacto inducida por la quimioterapia mostraron una preferencia por la caja de alivio del dolor tanto como los animales que fueron expuestos a una sustancia química que induce dolor agudo, días después de su condicionamiento inicial. Una vez allí, su sensibilidad al dolor inducida por la quimioterapia desapareció; no mostraron más sensibilidad a los estímulos dolorosos que antes de recibir la quimioterapia.

Una de las mayores sorpresas se produjo cuando los investigadores volvieron a centrar su atención en las neuronas supresoras del dolor de la amígdala central que habían utilizado para desencadenar el alivio del dolor. Sospecharon que esas neuronas podrían reactivarse cuando los ratones regresaran a la caja de alivio del dolor.

En cambio, descubrieron que después del período de condicionamiento inicial, esas neuronas permanecían inactivas. «Estas neuronas no se reactivan, pero los ratones parecen no sentir dolor», dice Wang. «Por lo tanto, esto sugiere que este recuerdo de sentirse bien se transfiere a otro lugar».

Goldstein agrega que debe haber un circuito neuronal que suprima el dolor en algún lugar y que se active en contextos asociados con el alivio del dolor, y el nuevo modelo placebo del equipo prepara a los investigadores para investigar esas vías.

Una comprensión más profunda de ese circuito podría permitir a los médicos implementar el efecto placebo (solo o en combinación con tratamientos activos) para gestionar mejor el dolor de los pacientes en el futuro.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.