WASHINGTON (AP) — NOTA DEL EDITOR — El 25 de julio de 1972, Jean Heller, reportera del equipo de investigación de The Associated Press, entonces llamado Equipo de Asignación Especial, dio una noticia que sacudió a la nación. Según los documentos filtrados por Peter Buxtun, un denunciante del Servicio de Salud Pública de EE. UU., la entonces periodista de 29 años y la única mujer del equipo informó que el gobierno federal permitió que cientos de hombres negros en las zonas rurales de Alabama no fueran tratados por sífilis. durante 40 años para estudiar el impacto de la enfermedad en el cuerpo humano. A la mayoría de los hombres se les negó el acceso a la penicilina, incluso cuando estuvo ampliamente disponible como cura. Se produjo una protesta pública y casi cuatro meses después, el “Estudio Tuskegee de sífilis no tratada en el hombre negro” llegó a su fin. La investigación tendría implicaciones de gran alcance: los hombres en el estudio presentaron una demanda que resultó en $10 millones asentamientoel Congreso aprobó leyes que rigen cómo los sujetos en los estudios de investigación se tratadoy más de dos décadas después, el presidente Bill Clinton formalmente se disculpó para el estudio, calificándolo de «vergonzoso».
Hoy en día, los efectos del estudio aún perduran; a menudo se le culpa por la falta de voluntad de algunos afroamericanos para participar en la investigación médica.
En conmemoración del 50 aniversario de la innovadora investigación de Heller, la AP vuelve a publicar el informe original y una entrevista reciente con ella y otras personas sobre cómo surgió la historia.
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Durante 40 años, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. ha realizado un estudio en el que se ha negado el tratamiento médico adecuado a conejillos de indias humanos que han muerto de sífilis y sus efectos secundarios.
El estudio se llevó a cabo para determinar a partir de las autopsias lo que la enfermedad le hace al cuerpo humano.
Los funcionarios del PHS responsables de iniciar el experimento hace tiempo que se retiraron. Los funcionarios actuales del PHS, que dicen tener serias dudas sobre la moralidad del estudio, también dicen que es demasiado tarde para tratar la sífilis en cualquiera de los participantes sobrevivientes del estudio.
Pero los médicos del PHS dicen que están prestando cualquier otro servicio médico que ahora puedan brindar a los sobrevivientes mientras continúa el estudio de los efectos de la enfermedad.
El experimento, llamado Estudio Tuskegee, comenzó en 1932 con unos 600 hombres negros, en su mayoría pobres y sin educación, de Tuskegee, Alabama, un área que tenía la tasa de sífilis más alta del país en ese momento.
Un tercio del grupo estaba libre de sífilis; dos tercios mostraron evidencia de la enfermedad. En el grupo de sifilíticos, la mitad recibió el mejor tratamiento conocido en ese momento, pero la otra mitad, unos 200 hombres, no recibieron ningún tratamiento para la sífilis, dicen los funcionarios del PHS.
Como incentivos para ingresar al programa, a los hombres se les prometió transporte gratuito hacia y desde los hospitales, almuerzos calientes gratuitos, medicamentos gratuitos para cualquier enfermedad que no fuera sífilis y entierro gratuito después de que se realizaran las autopsias.
El Estudio Tuskegee comenzó 10 años antes de que se descubriera que la penicilina era una cura para la sífilis y 15 años antes de que el medicamento estuviera ampliamente disponible. Sin embargo, incluso después de que la penicilina se hizo común, y aunque su uso probablemente podría haber ayudado o salvado a varios de los sujetos del experimento, se les negó la droga, dice el Dr. JD Millar.
Es jefe de la rama de enfermedades venéreas del Centro para el Control de Enfermedades del PHS en Atlanta y ahora está a cargo de lo que queda del Estudio Tuskegee. El Dr. Millar dijo en una entrevista que tiene serias dudas sobre el programa.
“Creo que definitivamente existía un problema moral serio cuando se realizó el estudio, un problema moral más serio se pasó por alto en los años de la posguerra cuando la penicilina estuvo disponible pero no se administró a estos hombres y todavía existe un problema moral”, dijo el Dr. Millar. dijo.
“Pero el estudio comenzó cuando las actitudes sobre el tratamiento y la experimentación eran muy diferentes. En este momento, con nuestro conocimiento actual del tratamiento y la enfermedad y el cambio revolucionario en el enfoque de la experimentación humana, no creo que se lleve a cabo el programa”, dijo.
La sífilis, una infección altamente contagiosa que se transmite por contacto sexual, puede causar, si no se trata, deformaciones óseas y dentales, sordera, ceguera, enfermedades cardíacas y deterioro del sistema nervioso central.
No hubo cifras disponibles sobre cuándo ocurrió la última muerte en el programa. Y un funcionario dijo que aparentemente no se hizo ningún esfuerzo consciente para detener el programa una vez que se puso en marcha.
Un estudio de los CDC de 1969 de 276 sifilíticos tratados y no tratados que participaron en el Estudio Tuskegee mostró que siete habían muerto como resultado directo de la sífilis. Otros 154 murieron de enfermedades del corazón.
Los funcionarios de los CDC dicen que no pueden determinar en esta fecha tardía cuántas de las muertes por enfermedades cardíacas fueron causadas por la sífilis o cuántas muertes adicionales podrían estar relacionadas con la enfermedad.
Sin embargo, hace varios años, un estudio de la Asociación Médica Estadounidense determinó que la sífilis no tratada reduce la esperanza de vida en un 17 por ciento en hombres negros entre 25 y 50 años, una descripción precisa de los sujetos del Estudio Tuskegee.
Don Prince, otro funcionario de la rama de enfermedades venéreas de los CDC, dijo que el Estudio Tuskegee había aportado algunos conocimientos sobre la sífilis, en particular que la tasa de morbilidad y mortalidad entre los sifilíticos no tratados no era tan alta como se creía anteriormente.
Al igual que el Dr. Millar, Prince dijo que pensaba que el estudio debería haberse detenido con el tratamiento con penicilina para los participantes después de la Segunda Guerra Mundial.
“No sé por qué se tomó la decisión en 1946 de no detener el programa”, dijo Prince. “Me sorprendió desagradablemente la primera vez que vine aquí y me enteré. Realmente me desconcierta”.
A principios de 1972, según datos del CDC, 74 de los sifilíticos no tratados seguían vivos. Todos ellos, dijo el Dr. Millar, eran hombres que no sufrieron ningún efecto secundario potencialmente fatal por sus episodios de la enfermedad.
Algunos de ellos recibieron penicilina y antibióticos en los últimos años para otras dolencias, dijo Prince, pero ninguno ha recibido tratamiento para la sífilis. Ahora, ambos hombres están de acuerdo, es demasiado tarde.
Las revisiones recientes del Estudio Tuskegee realizadas por los CDC indican que el tratamiento actual para los sobrevivientes es médicamente cuestionable, dijo el Dr. Millar. Su edad promedio es de 74 años y la terapia masiva con penicilina, con posibles efectos secundarios nocivos, se considera un riesgo demasiado grande para las personas, particularmente para aquellas cuya sífilis ahora está latente.
Sin embargo, el Dr. Millar agregó que hubo un momento en el que los sobrevivientes podrían haber sido tratados con al menos cierto grado de éxito.
«La cuestión moral más crítica sobre este experimento surge en la era de la posguerra, los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando la penicilina estuvo ampliamente disponible.
“Sé que algunos fueron tratados con penicilina para otras enfermedades y luego abandonaron el programa porque la droga tuvo algún efecto positivo en la enfermedad primaria (sífilis). Mirándolo ahora, uno no puede ver ninguna razón por la que no pudieron haber sido tratados en ese momento”.
