Un estudio ambicioso de personas con Long Covid, los síntomas misteriosos e incapacitantes que pueden seguir una infección por SARS-CoV-2, ha revelado una serie de anomalías en su sangre. Las pistas se suman a un cuerpo de evidencia que insinúa los impulsores de la afección y los posibles tratamientos que vale la pena probar. También sugieren que, como sospechan muchos científicos y pacientes, Long Covid comparte ciertas características con la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), otra afección que se cree que sigue a una infección.
El nuevo estudio, publicado como preprint la semana pasada, era de tamaño modesto, examinando solo a 99 personas con Long Covid. “Pero fue muy profundo, se adentró en aspectos granulares de las células T, la respuesta de los anticuerpos”, dice Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute, que no participó en el trabajo. «Esto es exploratorio, pero es la base para estudios mucho más grandes».
Los pacientes de Long Covid, la mayoría de ellos luchando con fatiga intensa, confusión mental y otros síntomas, tenían niveles bajos de cortisol, una hormona del estrés que ayuda al cuerpo a controlar la inflamación, la glucosa, los ciclos de sueño y más. Las características de sus células T indicaban que su sistema inmunitario estaba luchando contra invasores no identificados, tal vez un reservorio de SARS-CoV-2 o un patógeno reactivado como el virus de Epstein-Barr.
Otros grupos que estudian pacientes con Long Covid han informado resultados similares este año, incluso en enero Célula papel que cortisol bajo documentado en aquellos con síntomas respiratorios de larga duracióny reactivación de virus en pacientes con problemas neurológicos. En conjunto, estos datos «me hacen pensar en qué otros medicamentos podemos probar», como anticuerpos dirigidos contra virus o antiinflamatorios dirigidos para domar el sistema inmunológico, dice Emma Wall del University College London y el Instituto Francis Crick, quien co- lidera un gran ensayo de posibles terapias Long Covid.
El nuevo proyecto Long Covid comenzó a fines de 2020, cuando la inmunóloga Akiko Iwasaki de la Universidad de Yale se asoció con David Putrino, neurofisiólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai que atendía a pacientes afectados. La pareja quería comparar a esos pacientes con personas que nunca habían estado infectadas y con aquellas que se habían recuperado. Para sorpresa de Putrino, “fue bastante difícil encontrar personas que se recuperaron por completo de COVID”. Muchos voluntarios posteriores a la COVID-19 se describieron a sí mismos como saludables, pero luego admitieron, por ejemplo, que sus entrenamientos en el gimnasio, que alguna vez fueron normales, eran demasiado agotadores para reanudarlos. Al final, el equipo firmó con 39 voluntarios recuperados de COVID-19 entre un total de 116 controles.
Los bajos niveles de cortisol en los pacientes con Long Covid, aproximadamente la mitad de los niveles normales, no son una sorpresa total: los síntomas como la fatiga y la debilidad muscular están asociados con una menor cantidad de la hormona. La causa sigue siendo un misterio. La ACTH, una hormona producida por la glándula pituitaria que controla la producción de cortisol, estaba en niveles normales en el grupo Long Covid. Además, tenga en cuenta Putrino y otros, algunos pacientes de Long Covid fuera del estudio han probado ciclos cortos de esteroides, que pueden tratar el cortisol bajo, pero dicen que no han ayudado. A continuación, los investigadores planean realizar un seguimiento de los niveles de cortisol durante todo el día en Long Covid; el esteroide sube y baja en un ciclo diario, y la investigación inicial solo lo probó por la mañana.
Las muestras de sangre de Long Covid también estaban inundadas con una categoría de células T «agotadas» que pueden reconocerse por ciertos marcadores que expresan. Tales células surgen ante la presencia continua de patógenos, lo que sugiere que «los cuerpos de las personas con Long Covid están luchando activamente contra algo», dice Putrino.
Esta batalla produciría una inflamación crónica, que coincide con muchos síntomas de Long Covid. Al medir los niveles de anticuerpos contra las proteínas virales liberadas en la sangre, el estudio también observó la reactivación del virus de Epstein-Barr y otros herpesvirus cuyos genes pueden permanecer latentes dentro de las células infectadas durante períodos prolongados. Iwasaki estaba intrigada al saber que el grado de agotamiento de las células T parecía coincidir con la reactivación del virus de Epstein-Barr, aunque no considera que ese virus sea el único culpable potencial. El SARS-CoV-2 también puede persistir en los pacientes de Long Covid, dicen ella y otros. La reactivación de Epstein-Barr, el cortisol bajo y el agotamiento de las células T han aparecido en algunos pacientes con EM/SFC.
Long Covid está lejos de ser uniforme, deja en claro el nuevo estudio; por ejemplo, solo alrededor del 20% al 30% de los pacientes del estudio tenían niveles muy altos de células T agotadas. Pero, «El nivel de consistencia es excelente» entre los estudios recientes que investigan la biología de Long Covid, dice James Heath, presidente del Instituto de Biología de Sistemas, autor del Célula artículo que encontró cortisol bajo y reactivación del virus. Señala que el estudio de su grupo examinó a los pacientes aproximadamente 3 meses después de la infección por SARS-CoV-2, mientras que la cohorte de Iwasaki y Putrino estuvo en promedio más de un año fuera de su COVID-19.
Putrino e Iwasaki dicen que es hora de seguir adelante con nuevos ensayos de terapias potenciales, que también podrían dilucidar las causas de Long Covid y si es más probable que los subgrupos de pacientes respondan a ciertas intervenciones. La lista de deseos de terapia experimental de Iwasaki es larga e incluye suplementos de cortisol; terapia dirigida al virus de Epstein-Barr; el fármaco antiviral Paxlovid, que ahora se utiliza para el tratamiento agudo de la COVID-19; e incluso terapias que agotan las células B, que se usan para tratar enfermedades autoinmunes y calmar el sistema inmunológico.
“Deberíamos estar probando esto ahora mismo”, dice Iwasaki. “Como científico básico, por supuesto que me gustaría tener todas las piezas del rompecabezas” antes de lanzar los ensayos. “Pero los pacientes, no pueden esperar”.
