Cada vez que hay un anuncio de la lista para el equipo nacional femenino de EE. UU., está garantizado que habrá la pregunta: «¿Por qué no fue [insert player’s name] llamado?» Es una consulta perenne, una que se pregunta en cada llamada de los medios sobre un anuncio de la lista.
Durante el año pasado bajo la dirección del entrenador en jefe Vlatko Andonovski, los nombres involucrados han sido más prominentes y las respuestas han sido más difíciles a medida que hace la transición de una nueva generación de jugadores al equipo. A pesar de que los jugadores adicionales ganan convocatorias, los fanáticos y los expertos han cuestionado la ausencia de nombres tanto jóvenes como veteranos, desde ganadores de la Copa Mundial como Tobin Heath y Christen Press hasta prometedores como Mia Fishel.
Falta menos de un año para la Copa del Mundo de 2023, lo que plantea la pregunta: ¿hay lugar para todos los que podrían merecer un lugar?
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No es la respuesta corta. Así es como funciona una lista de la Copa Mundial, especialmente para una potencia mundial perenne como el USWNT.
La lista inicial para esta ventana internacional, cuando EE. UU. jugará contra Nigeria dos veces, fue el grupo exacto que ganó el torneo clasificatorio para el Campeonato W de CONCACAF en julio, que ganó el USWNT, menos Emily Sonnett, lesionada. Desde entonces, se han realizado un par de reemplazos, pero el mensaje es claro: este es el grupo central que trabaja para el próximo verano, cuando el USWNT intentará ganar una tercera Copa del Mundo consecutiva sin precedentes.
«No estamos entrenando con la vista puesta en el próximo partido, estamos entrenando con la vista puesta en la Copa del Mundo», dijo Andonovski la semana pasada. «Todo lo que hacemos ahora es una preparación para la Copa del Mundo, y eso comenzó después de ganar el segundo partido en CONCACAF [qualifying].»
Solo siete jugadoras en la lista oficial de 23 jugadoras del USWNT para los juegos contra Nigeria estaban en el equipo ganador de la Copa Mundial 2019. Kelley O’Hara (quien habría sido el octavo) fue reemplazado en esta lista debido a una lesión en curso, y varios otros jugadores que estaban en ese equipo de 2019 están fuera con lesiones graves.
Hailie Mace, una jugadora versátil que con frecuencia se presenta como lateral del Kansas City Current, reemplazó a O’Hara en la lista para su primera convocatoria en más de cuatro años, y la candidata a novata del año de la National Women’s Soccer League Savannah DeMelo reemplazó a Trinity Rodman, quien se perderá por un compromiso familiar. Esas incorporaciones reiteran que la forma del club importa, lo que Andonovski ha dicho desde que asumió el cargo hace casi tres años. Sin embargo, también sugieren que todavía hay oportunidades para entrar en el equipo que finalmente irá a la Copa del Mundo.
Por el contrario, la decisión de quedarse con el grupo exacto de la clasificación del mes pasado es una clara indicación de que el grupo de jugadores considerados para la Copa del Mundo se está reduciendo.
«Decidimos quedarnos con la misma lista de jugadores que estaban con nosotros porque estábamos muy contentos con el nivel de juego que mostraron esos jugadores cuando estaban en nuestro entorno», dijo Andonovski. «Y es por eso que, obviamente, en el futuro, vamos a ver a muchos de estos jugadores regresar si continúan en la forma en que están».
Cada campo de entrenamiento y juego de EE. UU., además de cada partido de club, es una «prueba», dijo Andonovski. Implícito en todos sus comentarios durante los últimos meses está que cualquiera que esté actualmente fuera del grupo debe hacer algo especial para interrumpir la tabla de profundidad, y en ninguna parte es esto más evidente que en la posición delantera.
Las ausencias prominentes del grupo central de la última década incluyen a Heath y Press. Ninguno de los jugadores ha aparecido para los EE. UU. desde el otoño pasado. Heath todavía está trabajando para volver a tener minutos consistentes desde que se unió a OL Reign en junio. Press se rompió el ligamento cruzado anterior a principios de junio, dos días antes de que se anunciara la lista clasificatoria para la Copa del Mundo de la USWNT. Andonovski dijo de manera controvertida que Press no fue seleccionada incluso antes de la lesión a pesar de su forma excepcional para Angel City FC en los primeros dos meses de juego de la NWSL.
«Creo que se está desempeñando bien», dijo Andonovski después de desearle a Press una pronta recuperación, «pero no es solo ella ahora. En este punto, es ella la que compite con las jugadoras que están frente a ella. Quiero decir, que Christen sea espalda [on the U.S. national team] no es solo hacerlo bien o desempeñarse bien en el entorno de su club, sino también superar a los jugadores contra los que compite. Y esos serían jugadores como Mallory Pugh y Sophia Smith y Alex Morgan, Ashley Hatch, Trinity Rodman.
«No es fácil ser un delantero en los Estados Unidos en este momento. Obviamente, es genial, pero no es fácil porque la competencia se hizo cada vez más grande».
La forma reciente de Fishel provocó la misma respuesta de Andonovski la semana pasada. Fishel, de 21 años, está promediando aproximadamente un gol por partido esta temporada para Tigres en la Liga MX, donde firmó a principios de este año a pesar de haber sido seleccionada como la número 5 en general por Orlando Pride en el Draft de la NWSL de 2022. Andonovski dijo que quiere ver más consistencia de Fishel durante un período más largo.
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«No he tenido conversaciones con Mia», dijo. «Seguimos su forma y sus actuaciones, pero también tengo que decir que hay muchas jugadoras en la NWSL que se están desempeñando tan bien o tal vez mejor que Mia con las que estamos muy contentos, porque en última instancia eso es lo que eleva el nivel». de juego para todos».
Morgan, Smith y Pugh han sido los tres delanteros titulares preferidos de Andonovski desde junio y es difícil argumentar en contra de su forma. Los tres jugadores están disfrutando de sus mejores temporadas en el club hasta la fecha y posiblemente sean los tres principales candidatos para el MVP de la NWSL. Morgan, de 33 años, lidera la liga en goles de temporada regular con 13. Smith está a dos de ese ritmo, mientras que Pugh tiene ocho goles y cinco asistencias luego de una actuación eléctrica de dos goles y dos asistencias en Louisville el viernes.
Sin embargo, la ventana no está completamente cerrada para aquellos que miran desde afuera. Mace y DeMelo recibieron la llamada en este campamento por su destacado juego en la NWSL, mientras que la primera llamada senior de Taylor Kornieck fue para la clasificación después de un comienzo prometedor en la temporada de la NWSL. Sam Coffey pasó de ser un novato de la NWSL con potencial a un jugador de reemplazo en la lista de clasificación en cuestión de meses después de protagonizar Portland. La mediocampista Jaelin Howell y el defensor Carson Pickett también ganaron miradas en el campo de entrenamiento antes del Campeonato W de CONCACAF.
Pero la competencia para ingresar al equipo de EE. UU. no será más fácil. El triunfo de la USWNT en el Campeonato W de CONCACAF, que resultó en un lugar en la Copa del Mundo de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024, se produjo sin varias jugadoras destacadas, pero lesionadas, que se espera presionen para recuperar sus roles: la delantera Catarina Macario, la mediocampista Sam Mewis, la defensora Tierna Davidson y la delantera Lynn Williams.
Crystal Dunn está de regreso en el campamento para entrenar con los EE. UU. después de dar a luz a su primer hijo en mayo y podría jugar tanto en los EE. UU. como en Portland Thorns antes de fin de año, pero no jugará en estos juegos. Dunn es versátil y durante mucho tiempo ha dicho que prefiere jugar más alto en el campo, pero ha jugado principalmente como lateral para los EE. Estados Unidos necesita más profundidad y experiencia.
«En Crystal, vemos a alguien que será una jugadora muy importante para nosotros en el futuro si puede volver a estar cerca de su mejor nivel», dijo Andonovski la semana pasada. «Porque sabemos lo buena que es en el campo, pero también su experiencia y cualidades de liderazgo fuera del campo serán importantes para el grupo joven que tenemos».
El liderazgo pesó mucho en las decisiones de mantener algunos veteranos de renombre en la mezcla. Morgan, Becky Sauerbrunn y Megan Rapinoe fueron mencionadas específicamente por Andonovski al nombrar su lista del Campeonato W de CONCACAF.
Sauerbrunn, de 37 años, está en su segundo período como capitana. Rapinoe, también de 37 años, siempre fue parte del plan de Andonovski y ha justificado la visión a largo plazo del entrenador con su forma reciente: desde que regresó del Campeonato W de CONCACAF, tiene cuatro goles y tres asistencias en cuatro juegos, incluida una asistencia impresionante y un paro dramático. ganador de tiempo para OL Reign el sábado.
La reintegración de otros veteranos de ciclos anteriores de la Copa del Mundo, más allá de los que ya forman parte del plan o regresan de una lesión, parece poco probable. Mientras que la ex entrenadora de EE. UU., Jill Ellis, finalmente decidió quedarse con más veteranos para la Copa del Mundo de 2019 después de experimentar al principio del ciclo, es probable que la lista de EE. UU. que competirá en la Copa del Mundo de 2023 sea más joven que los equipos que ganaron los dos últimos. ediciones como el equipo de mayor edad en el torneo cada vez.
«Estoy contento con el lugar en el que estamos», dijo Andonovski. «Todavía podemos encontrar la combinación correcta. Creo que estamos en el camino correcto, nos estamos moviendo en la dirección correcta. Y cuando digo la combinación correcta, me refiero a la combinación correcta de juventud y experiencia, porque necesitamos jugadoras jóvenes, pero no cualquier jugadora joven. Estamos hablando de calidad, jugadoras jóvenes como Sophia Smith y Mallory Pugh, Catarina Macario. Vemos a Naomi Girma ahora y [Emily] Fox, lo están haciendo muy bien.
«Pero también necesitamos que los jugadores experimentados estén allí para mostrarles el camino. Creo que el grupo más importante es el grupo medio, para mí, y son Lindsey Horans y Rose Lavelles, que todavía tienen el impulso, el deseo, la voluntad de hacer el trabajo sucio, pero también tener la experiencia, haber estado en grandes torneos, haber ganado grandes torneos».
Para fin de año, este grupo habrá jugado varios partidos más de alto perfil juntos, y eso no es una coincidencia: Andonovski ideó un plan el año pasado para llegar a este punto con un núcleo que ahora tiene el gusto de jugar en situaciones de presión. Es por eso que no hizo un cambio de su once inicial en la victoria por 1-0 sobre Canadá en el Campeonato W de CONCACAF de julio. Quería que su equipo, que contó con cinco titulares jugando en su primer torneo clasificatorio senior, sintiera lo que era estar en esa situación.
Luego, el calendario cambia a 2023, momento en el que es probable que Andonovski conozca a la mayoría de los jugadores que planes en llevar a la Copa del Mundo. Incluidos en ese grupo podrían estar varios jugadores importantes que regresan de lesiones. Cómo se llenarán esos últimos lugares de la lista, o al menos debería — bajar para formar en la primavera.
«Ninguna jugadora que esté jugando para su club, ya sea NWSL o cualquier otro lugar fuera de la NWSL, está fuera de la selección para campamentos y partidos», dijo Andonovski.
