Cuando el título de Grand Slam No. 21 le pertenecía, cuando la final del Abierto de Australia terminó después de 5 horas, 24 minutos de giros y vueltas y de alguna manera completó una remontada de dos sets abajo, Rafael Nadal dejó caer su raqueta a la cancha, cubrió su cara con los dedos vendados, luego sacudió la cabeza y sonrió.
“Simplemente inolvidable”, así describió su 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5 victoria sobre Daniil Medvedev, un resultado que parecía particularmente improbable cuando Nadal enfrentó tres puntos de quiebre a la mitad del tercer set.
Tocándose el corazón con la mano derecha, Nadal añadió: “Uno de los partidos más emotivos de mi carrera tenística, sin duda. Significa mucho para mí.»
Esta fue, en varios aspectos, una forma adecuada para que Nadal se diferencie, al menos por el momento, de Roger Federer y Novak Djokovic: saliendo de una pausa forzada por un dolor en el pie izquierdo, dudando de su salud y su forma, preocupado por su futuro en el tenis y, para colmo, salir de un gran agujero (el partido comenzó el domingo por la noche y concluyó en la madrugada del lunes) con un juego implacable respaldado por una creencia implacable.
El último hombre en ganar una final del Abierto de Australia después de perder los dos primeros sets fue Roy Emerson, hace 57 años.
Resumen de Medvedev: «Irreal».
Nadal, un español de 35 años, es el primer miembro de los Tres Grandes, y, por supuesto, el primer hombre en la historia del tenis, en superar los 20 campeonatos individuales importantes. Cada uno de sus rivales tuvo la oportunidad de hacerlo primero: Federer perdió ante Djokovic en la final de Wimbledon de 2019; Djokovic perdió ante Medvedev en la final del US Open 2021.
Ahora Nadal está por encima de ambos.
Es la primera vez que tiene más trofeos de Grand Slam que Federer, que tiene 40 años y se quedó fuera del Abierto de Australia mientras se recupera de la última de una serie de operaciones de rodilla. Djokovic, No. 1 del ranking, que tiene 34 años, también se perdió el torneo de cancha dura que ha ganado nueve veces, un récord; no está vacunado contra el COVID-19 y fue deportado tras 11 días de saga legal que comenzó cuando su visa fue cancelada al llegar a Australia.
Y, sin embargo, cuando comenzó el juego hace dos semanas, nadie parecía darle a Nadal muchas posibilidades de llegar tan lejos, y mucho menos ganarlo todo.
Los escépticos incluían al propio Nadal. Estaba emocionado simplemente por volver a la acción después de jugar dos partidos en total durante la última mitad de la temporada pasada debido a un dolor crónico en el pie.
Estuvo meses sin poder practicar. Básicamente, no tenía idea de qué tan bien podría desempeñarse en Melbourne Park. Qué tan bien podrían resistir sus golpes o su cuerpo en el transcurso de cinco sets, si fuera necesario. Lo peor de todo, cuántos torneos más de estos le quedarían.
Y luego, una vez en la final, Nadal se encontró muy atrás contra un oponente significativamente más joven (25) y mejor clasificado (No. 2), alguien que más recientemente había ganado un título de Grand Slam y más recientemente había llegado a un Abierto de Australia. final (el año pasado, perdiendo ante Djokovic).
Este triunfo se produjo 13 años después del otro título del Abierto de Australia de Nadal y sigue a cuatro subcampeonatos en 2012 (contra Djokovic), 2014 (Stan Wawrinka), 2017 (Federer) y 2019 (Djokovic).
Esos casos de quedarse corto en Rod Laver Arena pasaron por la mente de Nadal.
“Me estuve repitiendo durante todo el partido: ‘Perdí muchas veces aquí teniendo ocasiones. A veces tuve un poco de mala suerte. Solo quería seguir creyendo hasta el final, ¿no? Dijo Nadal. “Solo quería darme (a mí mismo) una oportunidad”.
Se las arregló para hacer eso, comenzando el cambio saliendo de una situación de amor-40 mientras perdía 3-2 en el tercer set.
“Simplemente me puse un poco apretado”, reconoció Medvedev sobre ese momento en particular.
En cuanto a cómo se desarrolló el partido a partir de ahí, Medvedev dijo: “Tácticamente, nada cambió. Siento que estaba jugando bien. Pero Rafa dio un paso al frente”.
Como lo ha hecho tan a menudo, en tantos partidos a lo largo de los años, desde el título No. 1 de Grand Slam, cuando era adolescente en el Abierto de Francia de 2005. Sus pantalones capri de antaño han sido sustituidos por shorts. Sus camisetas musculosas ahora tienen mangas. Sus mechones largos son mucho más cortos en estos días. ¿Esos swings zurdos, esos golpes en cada tiro como si fuera el último, ese impulso inconfundible? Todo sigue ahí.
Esto es porque federer y Djokovic ambos elogiaron el «espíritu de lucha» de Nadal en mensajes de felicitación a través de las redes sociales.
Nadal ahora posee 13 títulos de Roland Garros, cuatro del US Open, dos de Wimbledon y el Abierto de Australia. Nadal se une a Djokovic como los únicos dos hombres con al menos dos campeonatos en cada torneo importante en la era profesional.
Entonces, ¿dónde se ubica esta victoria?
“Lo más inesperado, sin duda. Y lo más sorprendente, creo, para todos. … Para mí personalmente, especialmente, ¿no? Porque sé cómo llegué aquí”, dijo Nadal con la hora alrededor de las 3 a.m. en Melbourne al concluir lo que calificó como “una noche muy emotiva”.
“Incluso ahora, estoy destruido, honestamente, físicamente”, dijo. No puedo pensar mucho. No recuerdo muchos momentos del partido”.
Tal vez no. Pero recordará ese sentimiento al final.
___
El periodista deportivo de AP John Pye en Melbourne, Australia, contribuyó a este despacho.
___
Howard Fendrich cubre tenis para The Associated Press. Sígalo en https://twitter.com/HowardFendrich o escríbale a [email protected]
