Desde 2015, Arooj Aftab ha destilado poco a poco la esencia de su trabajo. En su álbum debut, Pájaro bajo el agua, el compositor nacido en Pakistán y residente en Brooklyn fusionó el ghazal, un estilo del sur de Asia centrado en la pérdida y el amor, tanto romántico como divino, con el pop, el jazz y el soul, encontrando la consonancia entre las tradiciones musicales de diferentes rincones del mundo. Sobre el ambiente de 2018 islas sirena, se despojó de la tradición, tejiendo su voz de otro mundo entre capas de sintetizador. Para 2021 Príncipe buitre—su disco principal, una pieza elegíaca con filigranas de voz, arpa y violín— había aprendido a exprimir cada gota de resonancia emocional de una sola sílaba alargada, o el vibrato de una cuerda de arpa presionada suavemente.
Amor en el exilio—El nuevo álbum de Aftab en colaboración con el pianista y compositor de jazz Vijay Iyer y el multiinstrumentista Shahzad Ismaily— lleva ese proceso de destilación aún más lejos: sacando todo el patetismo de un álbum a partir de un puñado de coplas en urdu, creando mundos internos emocionales complejos a través de la repetición ritualista de unos pocos versos de poesía. En Ismaily e Iyer ha encontrado a los socios perfectos. Los tres se basan en un vocabulario compartido que es sutil, intrincado y minimalista, pero increíblemente expresivo.
Grabado en vivo en un estudio de Nueva York y lanzado con una edición mínima, las seis pistas del álbum conservan la sensación pausada y conversacional de la improvisación, pero sin la soltura que acompaña a la improvisación. Las intrincadas frases de piano de Iyer y el bajo palpitante y los drones de Ismaily se mueven en ciclos intuitivos, con texturas y melodías que se fusionan lentamente a partir de la interacción entre sus instrumentos. La poderosa voz de Aftab encaja a la perfección en estos paisajes sonoros, melismas melancólicos que se despliegan lánguidamente como tinta sumergida en el agua. En momentos, cuando la melodía de piano de Iyer teje formas serpenteantes alrededor de la voz de Aftab en «Sajni», o el sintetizador Moog sepulcral de Ismaily comparte espacio con la delicada línea superior de Iyer en «Eye of the Endless», su conexión parece telepática, tres músicos experimentados respirando juntos como un solo organismo.
Esta potente química se muestra desde los primeros momentos. Los sintetizadores brillan como un reflujo cósmico al comienzo de «To Remain/To Return», ocasionalmente interrumpidos por el portentoso golpeteo de un bajo. Iyer comienza con notas vacilantes y tartamudeadas, como si estuviera probando las aguas, antes de finalmente asentarse en una sinuosa frase de piano que gira y gira, mutando sutilmente a medida que se repite. Aftab se une a los tres minutos, su voz expansiva se inserta en los espacios dejados por los dos instrumentistas. Ese primer “Jaa re” desconsolado (“Go now”) marca el tono emotivo tanto de la canción como del disco; su voz insinúa profundos reservorios de dolor, canalizando siglos de fascinación cultural del sur de Asia con la tragedia romántica.
En «Shadow Forces», Aftab canta sobre la angustia existencial sobre un piano pensativo en clave menor, con su voz llena de inquietud oscura. Las claves sombrías y dramáticas de Iyer añaden un toque cinematográfico (aunque más una película de autor francesa que un éxito de taquilla de Michael Bay). Mientras tanto, «Eyes of the Endless», de casi 15 minutos de duración, logra ser monumental y profundamente íntima.
