Borehamwood, Inglaterra, en una tarde amargamente fría en Meadow Park, el campeonato London City Lioneses, propiedad de la empresaria Michele Kang, demostró que son un equipo listo para competir en la Super League femenina (WSL), a pesar de caer 2-0 al Arsenal en el Copa de FA.
Si bien el resultado no fue en su camino, Laia Codina y Stina Blackstenius de Arsenal aseguraron la primera aparición de cuartos de final de los Gunners en tres años: la actuación de London City fue un testimonio de su rápida transformación bajo la propiedad de Kang.
Solo 14 meses después de su adquisición de diciembre de 2023, el equipo ya parece un club WSL bajo/media de la mesa, casi como si el abismo entre los dos niveles fuera inexistente. Frustró el Arsenal, forzando errores y mantuvieron una línea defensiva disciplinada para evitar que el tercer lado de la división superior cruce a la siguiente ronda. Fue en marcado contraste con hace 12 meses, cuando el Arsenal los arrastró cómodamente con una victoria por 4-0 en la Copa de la Liga.
Ahora las leonas, que terminaron la temporada pasada en octava en el campeonato, pueden concentrarse en una estrecha batalla por la promoción. London City se sienta en segundo lugar en el campeonato, a solo un punto detrás del ex equipo de WSL Birmingham City, pero tienen un juego en la mano. Sus esperanzas de promoción permanecen firmemente a la vista, con una posible decrina del título contra sus rivales más cercanos en el último día. Solo ocho juegos se encuentran entre ellos y el WSL, lo que cambiaría el panorama del juego.
London City es el único club totalmente independiente en los dos niveles principales del fútbol femenino en Inglaterra. Si aseguran la promoción en una división donde los clubes de la Premier League respaldan a los 12 equipos, enviaría un mensaje poderoso sobre el nivel de inversión que realmente es necesario para tener éxito.
Kang, quien recientemente se comprometió a invertir $ 30 millones en el fútbol femenino estadounidense en los próximos cinco años, ha respaldado en gran medida a las leonas para acelerar su ascenso hasta la máxima categoría. Con una combinación de líderes experimentados y jóvenes talentos, un nuevo gerente, instalaciones mejoradas y una estrategia para expandir su base de fanáticos, el orgullo, que se separó de Millwall en 2019, están a punto de hacer historia.
Pocos entienden que invertir en el fútbol femenino mejor que Kang y lo que se necesita para crear equipos ganadores de trofeos. Su viaje al fútbol femenino comenzó en los EE. UU. Cuando invirtió en Washington Spirit en 2020, y finalmente se hizo cargo del club en 2022. Al año siguiente, amplió su influencia al adquirir una participación mayoritaria en el club francés Lyon y, en diciembre de 2023, completado. La compra de las leonas de la ciudad de Londres. Basándose de sus experiencias en los Estados Unidos y Francia, ha implementado sus estrategias probadas para impulsar el éxito de London City.
Desde su adquisición, el equipo ha sufrido una transformación significativa, con revisiones consecutivas de la espalda que remodelan al equipo.
Solo quedan tres miembros del equipo 2022-23, y solo uno de ellos, Lucy Fitzgerald, apareció contra el Arsenal, con ocho jugadores lanzados al final de la temporada. Al año siguiente, vio otro gran éxodo, con nueve salidas más, dejando solo seis miembros del equipo 2023-24 todavía en el club (o siete, incluida Danielle Carter, que está en licencia de maternidad).
Para reconstruir, London City reclutó talento de todo el Campeonato, firmando jugadores como Isobel Goodwin de Sheffield United y utilizando el mercado de préstamos, trayendo a Teyah Goldie y Freya Godfrey de Arsenal. Mientras Goldie era elegible para enfrentar a su club de padres debido a una cláusula en su contrato, Godfrey no.
Sin embargo, la visión y el respaldo financiero de Kang pronto atrajeron jugadores de alto perfil. Uno de los mayores fichajes fue Kosovare Asllani, un internacional de Suecia con 187 Caps, que fue nombrado capitán del club en junio pasado. El jugador de 35 años, que anteriormente jugó para el AC Milan, el Real Madrid, el Paris Saint-Germain y el Manchester City, habló muy bien de la ambición de Kang:
«He estado esperando que alguien como Michele venga», dijo en una conferencia de prensa en el centro de Londres al firmar. «Ella es alguien que no solo habla, sino alguien que está haciendo. Todo por lo que he estado luchando, está luchando.
«Podría haber tomado una decisión fácil de unirme a otro club superior del mundo. Pero después de conocer a Michele, quería ser parte de esto. Esto está elevando el juego femenino al siguiente nivel».
La llegada de Asllani provocó un mayor reclutamiento de internacionales experimentados. Dos compañeros de equipo de Suecia se unieron: Sofia Jakobsson, anteriormente del Chelsea y el Bayern de Múnich, y Julia Roddar, firmada desde San Diego Wave FC y Hammarby si, respectivamente. Saki Kumagai de Japón, un ex defensor de Roma y Bayern de Múnich, hizo la mudanza el mes pasado.
El cuarteto cuenta con una vasta experiencia, habiendo ganado elogios nacionales e internacionales, incluidos Liga de Campeones apariciones. Si bien siguen siendo profesionales de primer nivel, sus edades, que van desde 32 a 35, sugieren que solo les quedan un par de temporadas antes de la probable jubilación. La estrategia de Kang parece clara: traer líderes experimentados para empujar a la ciudad de Londres al WSL, luego revisar nuevamente una vez que se asegura la promoción.
El plan parece estar funcionando.
Kang tiene la vista puesta en el éxito a largo plazo. Durante un evento en Washington, DC, en agosto, declaró que tomaría al menos cinco años ver un retorno de su inversión. Mientras que muchas fichajes abordan objetivos a corto plazo, otros, como la ex estrella de Barcelona, María Pérez (23), el mediocampista finlandés Lotta Lindström (20), firmaron dos meses en el mandato de Kang, y el internacional de Nigeria Rofiat Imuran, de 20 años, en un tres tres -Ascio de año, resalte la planificación futura del club.
La gerente Jocelyn Prêcheur, el ex jefe de PSG de 42 años, tiene un talento para combinar a los veteranos experimentados con jugadores ambiciosos para construir una fórmula ganadora.
Fuera del campo, Kang también está invirtiendo en infraestructura, pero todavía hay brechas. Cuando presentó a Asllani y Prêcheur en una conferencia de prensa conjunta, anunció la adquisición y planea renovar la base de capacitación del club y mudarse a casa de Princes Park en Dartford a Hayes Lane de Bromley, aumentando la capacidad en un 25%.
Una de las motivaciones clave de Kang para comprar London City fue establecer una presencia de fútbol en la capital. A diferencia de las ciudades como Newcastle o Southampton, donde domina un solo club importante, el panorama de fútbol de Londres está fragmentado, con numerosos equipos compitiendo por la atención, dividiendo la cultura.
«El hecho de que el nombre sea ‘London City’, eso es enorme en mi opinión, y en el área de la ciudad de Londres realmente no hay presencia de fútbol allí, por lo que es realmente adecuado para nosotros entrar y tomar eso como el futuro», dijo Kang al Guardián de su elección de comprar London City.
Sin embargo, atraer una base de fanáticos ha sido un desafío. El club estableció una asistencia récord de 1.781 en el día inaugural de la temporada, impulsada en gran medida por los partidarios de Newcastle. Desde entonces, los números de asistencia han luchado para crecer. En contraste, el Arsenal lidera el camino en el fútbol de mujeres domésticas, vendiendo regularmente el estadio Emirates de 60,000 asientos.
Mientras la base de fans de las leonas continúa desarrollándose, sus instalaciones también siguen siendo un trabajo en progreso, y aún no alcanzan los estándares de élite establecidos por los mejores clubes WSL. Se han realizado renovaciones iniciales, pero las actualizaciones clave, como un nuevo gimnasio, vestuarios mejorados y lanzamientos mejorados, todavía están en proceso. El mes pasado se presentó una solicitud de planificación menor para las instalaciones de capacitación de Cobdown Park para actualizar uno de los lanzamientos de hierba existentes.
La ambiciosa visión y el reclutamiento estratégico de Kang sugieren que London City está en la cúspide de un avance y todas las bases están ahí para el éxito continuo del club. La promoción al WSL podría ser el catalizador que impulsa al club a una nueva era, y el equipo ciertamente parece listo para el desafío del fútbol de primer nivel.
