Los cofundadores del Athletic Adam Hansmann y Alex Mather
Fuente: El Atlético
En septiembre de 2020, The Athletic anunció que había llegado a 1 millón de suscriptores, y un cofundador optimista, Alex Mather, habló sobre lo que necesitaría para vender.
«Simplemente no pensamos en la salida, y no conocemos el lado positivo aquí», dijo Mather en ese momento en una entrevista con CNBC. «Hay muy pocas empresas que hacen lo que estamos haciendo. The New York Times es la punta de lanza y está creciendo más rápido que nunca. No sabemos cuál es nuestro techo. Cuando sentimos que sabemos qué nuestro techo es, entonces es hora de [fellow co-founder Adam Hansmann] y yo para tener una charla. Pero no nos hemos acercado a tener una charla».
Para marzo de 2021, seis meses después, The Athletic había comenzó conversaciones para fusionarse con Axios. Dos meses después, The New York Times comenzó conversaciones para comprar el sitio web de deportes por suscripción. Eso inició un proceso de ventas más amplio, lo que generó el interés de interesados como Amazon, Conde Nast, DraftKings y la firma de capital privado TPG Capital, según pudo saber CNBC.
No está claro exactamente por qué Mather y Hansmann cambiaron de opinión tan drásticamente, pero una cosa estaba clara: la empresa necesitaba una nueva inyección de capital.
el atletico quemó alrededor de $ 100 millones entre 2019 y 2020, mientras que solo generó $ 73 millones en ingresos durante el mismo período de tiempo, según lo informado por primera vez por The Information. El Athletic nunca ha sido rentable.
The Athletic buscó recaudar más capital, pero el costo de la financiación y una mayor dilución para los fundadores y otros inversores empujaron a Hansmann y Mather a vender, según personas familiarizadas con el asunto.
Aún así, varios inversionistas y asesores cercanos a la compañía instaron en privado a Mather y Hansmann a no vender, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser nombradas porque las discusiones eran privadas. Parte de esta consternación surgió esta semana cuando fondo de riesgo Powerhouse Capital envió una carta a sus socios limitados reconociendo que no quería que se vendiera el sitio de deportes.
«Si bien creemos que aún hay más valor para desbloquear para la plataforma The Athletic, ahora parece que el NY Times puede construir sobre esa base», Powerhouse escribió en una nota Reportado por primera vez por Axios y confirmado por CNBC.
El siguiente es un relato de la ruta de The Athletic hacia una venta, con la ayuda de personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz de The Athletic se negó a comentar.
La decisión de venta
Si bien The Athletic nunca se desvió de su enfoque deportivo, Mather y Hansmann tenían otros planes, según personas familiarizadas con su forma de pensar. En los primeros días de The Athletic, buscaron fusionarse con 538.com de Nate Silver combinar deportes y política, y jugó con la idea de asociarse o fusionarse con Cocina de prueba de Estados Unidos, que reúne comida y deportes bajo un mismo techo, dijeron las personas que pidieron no ser identificadas porque las discusiones eran privadas.
Luego, en marzo de 2021, Axios se acercó a The Athletic con la idea de la fusión, según personas familiarizadas con el asunto. Las dos compañías periodísticas relativamente nuevas admiraban el trabajo de la otra y se concentraron en ampliando la cobertura local.
Axios habría sido la compañía frontal con The Athletic doblado debajo, dijo una de las personas. Mather y Hansmann estaban interesados en la idea de que la compañía combinada pudiera salir a bolsa a través de una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC. Pero el cofundador y director ejecutivo de Axios, Jim VandeHei, se mostró escéptico con respecto a los SPAC, según las fuentes. Al final, ambas partes decidieron alejarse.
Once El interés de The Athletic en fusionarse se hizo de conocimiento público, The New York Times se acercó a The Athletic para comprar la empresa. Pero esas conversaciones también se rompieron cuando las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo sobre el valor. The New York Times estaba ofreciendo unos 500 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto. el atletico había recaudado capital por última vez a una valoración de $ 530 millones en enero de 2020, y varias personas cercanas a The Athletic, como inversores y asesores, sintieron que The New York Times estaba infravalorando a la empresa.
The Athletic decidió tener Liontree, un banco boutique de fusiones y adquisiciones de medios, para evaluar las posibles opciones de venta y al mismo tiempo considerar la financiación alternativa. Liontree hizo una presentación a The Athletic estimando que podría encontrar compradores dispuestos a pagar entre un máximo de $500 millones y un mínimo de $700 millones, dijo una de las personas.
Amazon, Conde Nast y DraftKings mostraron interés, según personas familiarizadas con el asunto. El interés de Amazon se debió en parte a su reciente impulso a la transmisión de juegos, incluido «Thursday Night Football», dijo una de las personas. Se consideró que tener una página de inicio de deportes con un buen tráfico para promocionar y analizar juegos proporciona sinergias con las transmisiones de juegos en vivo. Los portavoces de Amazon, Conde Nast y DraftKings no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Después de patear los neumáticos, esas empresas no surgieron como compradores serios, dijeron tres de las personas. En cambio, una cuarta parte, la firma de capital privado TPG, se convirtió en el mayor rival del Times en el sorteo de The Athletic, dijeron las personas. Pero no se vio que el propietario de una empresa de compra fuera favorecido por los empleados del sitio web, cuyos trabajos podrían haber sido amenazados, dijeron dos de las personas. Un portavoz de TPG se negó a comentar.
The New York Times no fue invitado inicialmente a participar en la nueva subasta, dado que las conversaciones anteriores habían muerto. Pero la directora ejecutiva, Meredith Levien, decidió volver a la mesa. Cuando quedó claro que The Times solo tendría que aumentar su oferta inicial en aproximadamente un 10%, se llegó a un acuerdo, dijeron las fuentes. Los ejecutivos del Times sintieron que aumentar la oferta tenía sentido porque The Athletic también había invertido alrededor de $ 25 millones más en el negocio desde su primera oferta, dijo una de las personas.
Dada la sólida reputación periodística de la empresa y los términos potencialmente poco atractivos para recaudar más capital, Hansmann y Mather aceptaron la venta.
Algunos observadores cercanos a la empresa ven la venta como un claro éxito, una de las salidas más lucrativas en la historia de los medios digitales. Dos fundadores construyeron una empresa desde cero y convirtieron una idea, un producto de periodismo deportivo de suscripción nacional con un enfoque en informes y análisis locales en profundidad, en una entidad de $ 550 millones. El Athletic se vendió a un «espumoso múltiplo de valoración de precio/ingresos de 10x» según la firma de investigación CB Insights, enfatizando que la compañía obtuvo menos de $ 50 millones en ingresos anuales en 2020.
Los partidarios de la compra de The Times señalan que Grey Lady ahora es experta en expandir una base de suscriptores digitales y encaja perfectamente como comprador de un sitio de deportes que se enorgullece de la calidad del periodismo. Además, ambas entidades quieren expandir su presencia global.
Los periodistas deportivos serios también han encontrado un hogar en The Times, que se enorgullece de su reputación profesional de excelencia. The Athletic también quiere expandirse a podcasts y videos digitales y empujar el sobre en formas digitales, en las que su empresa matriz ha demostrado ser un líder periodístico.
Otros, sin embargo, lo ven diferente. Varios inversores le dijeron a Mather y Hansmann, según las fuentes, que The Athletic podría haber realizado una visión mucho más grande. Sintieron que tenía la promesa de ser una empresa multimillonaria.
Como una entidad administrada por separado dentro de The New York Times, eso aún podría llegar a ser. Pero si sucede, dicen estos críticos del acuerdo, serán los accionistas del New York Times quienes se darán cuenta de esa ganancia.
