Amazon ha asegurado hasta 83 lanzamientos en tres tipos de cohetes de carga pesada para poner más de 1500 satélites en órbita terrestre baja para su Constelación de Internet de banda ancha del Proyecto Kuiper en el transcurso de cinco años.
Si Amazon cumple con todas las reservas anunciadas hoy, la campaña tendría un precio de miles de millones de dólares y podría decirse que representaría la adquisición de lanzamiento más grande de la industria espacial para un solo proyecto comercial.
“Asegurar la capacidad de lanzamiento de múltiples proveedores ha sido una parte clave de nuestra estrategia desde el primer día”, Rajeev Badial, vicepresidente de tecnología del Proyecto Kuiper en Amazon, dijo hoy en un comunicado de prensa. “Este enfoque reduce el riesgo asociado con las paradas del vehículo de lanzamiento y respalda precios competitivos a largo plazo para Amazon, lo que produce ahorros de costos que podemos transmitir a nuestros clientes”.
El Proyecto Kuiper de Amazon tiene como objetivo ofrecer un servicio de Internet de banda ancha por satélite a decenas de millones de personas en todo el mundo que actualmente están desatendidas. El proyecto de $ 10 mil millones ha estado en proceso durante tres añosy obtuvo el visto bueno de la Comisión Federal de Comunicaciones en 2020. Pero se considera muy atrás Servicio de banda ancha satelital Starlink de SpaceXque ya está disponible de forma limitada.
Al igual que Starlink, Project Kuiper tiene su sede en Redmond, Washington. Actualmente, más de 1000 empleados de Amazon están trabajando en Kuiper, y el sitio web de carreras del proyecto enumera más de 300 posiciones abiertas.
Dave Limp, vicepresidente senior de Amazon Devices & Services, dijo que Project Kuiper está progresando a buen ritmo. “Todavía tenemos mucho trabajo por delante, pero el equipo ha seguido alcanzando un hito tras otro en todos los aspectos de nuestro sistema satelital”, dijo. “Estos acuerdos de lanzamiento reflejan nuestro increíble compromiso y creencia en Project Kuiper, y estamos orgullosos de trabajar con una lista tan impresionante de socios para cumplir con nuestra misión”.
Se han realizado doce reservas de lanzamiento con origen azul, la empresa espacial con sede en Kent, Washington, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos. Esos lanzamientos utilizarían la tecnología de Blue Origin Nuevo cohete Glenncual es acercándose a un primer lanzamiento en 2023 o más tarde. Amazon también tiene la opción de comprar hasta 15 lanzamientos adicionales de New Glenn.
Amazon ha reservado otros 38 lanzamientos en el cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, que tendrá su primer despegue este año. Esas misiones se sumarían a nueve lanzamientos previamente reservados en los cohetes Atlas V existentes de ULA.
New Glenn y Vulcan están diseñados para despegar desde complejos de lanzamiento separados en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Arianespace acordó reservar 18 lanzamientos de su cohete de carga pesada Ariane 6, que debutará este año en el puerto espacial del consorcio europeo en la Guayana Francesa. El director ejecutivo de Arianespace, Stéphane Israël, dijo que el contrato de lanzamiento con Amazon es «el más grande que hemos firmado».
La licencia de la FCC requiere que Amazon lance al menos la mitad de su constelación de satélites planificada de 3236 para 2026, y hoy Amazon dijo que su plan de adquisiciones debería cumplir con ese cronograma. Eso se traduce en más de 1.618 satélites, potencialmente lanzados por los nueve cohetes Atlas V y los cohetes mencionados hoy.
Para optimizar el despliegue de todos esos satélites, Amazon ha recurrido a Más allá de la gravedad, una empresa de tecnología espacial con sede en Suiza anteriormente conocida como RUAG Space. Beyond Gravity está a cargo de diseñar y fabricar los sistemas dispensadores satelitales escalables que volarán a bordo de los cohetes.
El CEO de RUAG International, André Wall, dijo que el acuerdo del Proyecto Kuiper representa el pedido más grande en la historia de Beyond Gravity. Para servir a la asociación, Beyond Gravity está construyendo una nueva planta de producción de dispensadores en Suecia.
Aunque es demasiado tarde para que Project Kuiper venza a Starlink en el mercado, Amazon podría aprovechar las sinergias potenciales con sus otras líneas de negocio.
En el comunicado de prensa de hoy, Amazon dijo que aprovecharía su «huella global de logística y operaciones, así como la red e infraestructura de Amazon Web Services, para servir a una base de clientes diversa y global». La compañía dijo que también aprovecharía su experiencia en la construcción de dispositivos de bajo costo como Echo y Kindle para brindar un servicio de banda ancha asequible a través de su terminales de cliente ligeros.
Los deslices en los cronogramas de desarrollo de hardware podrían impedir el progreso del Proyecto Kuiper: Amazon no ha dicho mucho hasta ahora sobre el cronograma para construir satélites. Además, ninguno de los cohetes citados en el anuncio de hoy, que se programó para coincidir con el de esta semana Simposio espacial en Colorado, ya ha tenido su primer vuelo.
Es posible que ya haya ocurrido al menos uno de esos deslices: en noviembre pasado, Amazon anunció que los primeros satélites prototipo del Proyecto Kuiper se pondrán en órbita a finales de este año en otro tipo de cohete, el RS1 de ABL Space Systems. Pero en enero, un anomalía que ocurrió durante una prueba de motor de cohete en California retrasó varios meses el programa de desarrollo de ABL.
Como sugirió Badyal en sus comentarios, la gran cantidad de reservas de lanzamiento puede ser una forma de seguro para anticipar ese tipo de contratiempos y cubrir la apuesta multimillonaria de Amazon.
