Amazon, Microsoft y Alphabet se embarcaron en una ola de compras en 2021 a pesar de la promesa de DC de enfrentarse a Big Tech

En los siete meses transcurridos desde que Lina Khan asumió el cargo de presidenta de la Comisión Federal de Comercio, se ha gestado una guerra fría entre varias de las empresas tecnológicas más grandes y los reguladores. La pregunta para 2022 es si hace calor.

Microsoft, Amazon y Alphabet anunciaron más acuerdos en 2021 que en cualquier otro año de la última década, según datos recopilados por Dealogic. Ese ritmo de acuerdos indica que están tratando de adelantarse a una próxima represión antimonopolio, o no creen que Khan y otros reguladores puedan presentar un caso judicial lo suficientemente sólido como para bloquear las adquisiciones.

Khan, quien asumió el cargo más alto en la FTC en junio pasado, no se ha mostrado tímida al sugerir que su agencia aplique de manera agresiva la política antimonopolio. ella ya esta presentó una denuncia enmendada contra Facebook reclamando sus adquisiciones de Instagram y WhatsApp contribuyó a su estatus actual como monopolio de las redes sociales. Mientras tanto, ella está recibió críticas tanto de Facebook como de Amazon que sus escritos y declaraciones anteriores sobre los abusos de poder de mercado de Amazon y su trabajo como miembro del personal de la Cámara la hacen incapaz de juzgar de manera justa cuestiones de importancia relacionadas con esa empresa.

El acuerdo de $ 69 mil millones de Microsoft para el fabricante de videojuegos Activision Blizzard esta semana es el último ejemplo de una gran empresa de tecnología. potencialmente desafiando a los reguladores para que actúen. Sigue a varios acuerdos importantes de 2021, incluidos Compra de $ 19 mil millones de Microsoft de Nuance Communications y el acuerdo de $ 8.5 mil millones de Amazon para MGM Studios.

Los 22 acuerdos de Alphabet, matriz de Google, los 56 acuerdos de Microsoft y los 29 acuerdos de Amazon en 2021 fueron máximos de 10 años, según Dealogic. Si bien los datos de Dealogic solo dan cuenta de los valores de los acuerdos divulgados públicamente, según esos registros, los volúmenes agregados de acuerdos de Alphabet y Microsoft también alcanzaron máximos de 10 años, en $ 22 mil millones y $ 25,7 mil millones, respectivamente. El volumen total de acuerdos de Amazon, de 15.700 millones de dólares, apenas alcanzó un máximo de 10 años, solo por detrás de 2017, cuando acordó comprar Whole Foods por 13.700 millones de dólares.

Big Tech está «prestando mucha atención y le gustaría cerrar tratos antes de que la administración logre obtener un nuevo precedente», dijo Erik Gordon, profesor de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan. «Una vez que un juez establece un precedente en una sala del tribunal, es más fácil para otros jueces seguir ese precedente».

Hasta ahora, la FTC bajo Khan se basa en una estrategia de disuasión para mantener bajo control las adquisiciones de empresas mientras lucha por mantenerse al día con un aumento histórico en las presentaciones de fusiones en todas las industrias. Lo que aún está por verse es hasta dónde está dispuesta a llegar la agencia para cumplir sus amenazas de acción en el frente antimonopolio.

Con un presupuesto que no ha seguido el ritmo de trabajo de las agencias antimonopolio y que palidece en comparación con el de las empresas que contrata, la FTC, en cambio, ha lanzado mensajes como disparos de advertencia para indicar su seriedad.

Una de esas acciones fue el anuncio de la agencia de que enviaría cartas a algunas empresas que buscaban fusionarse, haciéndoles saber que la FTC continuaría investigando sus acuerdos incluso si hubiera pasado el período de espera legal. La carta esencialmente advirtió que las empresas podrían fusionarse bajo su propio riesgo, pero la FTC podría presentar una demanda más tarde para que deshagan su transacción.

Si bien tales cartas en realidad no establecen una nueva política (siempre se da el caso de que los ejecutores pueden buscar bloquear o deshacer fusiones incluso después de haberlas revisado), el cambio de tono marcó un giro brusco con respecto al pasado.

Pero eso puede no funcionar para cambiar realmente el comportamiento de la empresa, dijo Gordon. Hasta que los tribunales decidan sobre la interpretación de las leyes antimonopolio por parte de los reguladores, es probable que las grandes empresas mantengan el ritmo frenético de acuerdos, con la esperanza de cerrar tantos como sea posible, dijo.

«Una vez que rompes los huevos y haces la tortilla, es difícil volver a poner los huevos en las cáscaras», dijo Gordon. «Será más probable que rompas las cáscaras, revuelvas esa tortilla y pongas al gobierno en una posición en la que vayan a la corte y digan que este trato tiene que deshacerse, y el juez los mira y les dice cómo están». vas a hacer eso?»

Khan, en su primera entrevista sentada frente a la cámara desde que asumió el cargo, le dijo a Andrew Ross Sorkin de CNBC y a Kara Swisher, presentadora del podcast «Sway» de The New York Times, que la agencia está tratando de ser considerada al enviar mensajes amplios mientras reconociendo sus propias limitaciones de recursos.

«¿Cuáles son los casos en los que ciertos tipos de acciones podrían tener un impacto en todo el mercado?» dijo Khan, dando un ejemplo del tipo de pregunta que ella consideraría. «Si podemos obtener un acuerdo particular o un decreto de consentimiento u obtener un buen resultado en la corte, ¿cuáles son los casos en los que eso realmente podría cambiar la dinámica en todo el mercado en lugar de solo, ya sabes, aquí o allá?»

Bill Kovacic, ex comisionado de la FTC y actual profesor de derecho en la Universidad George Washington, dijo que es solo cuestión de tiempo hasta que las autoridades antimonopolio actúen sobre sus amenazas.

“Los jugadores están en su lugar en gran medida, los compromisos se han hecho, tienen al presidente de los Estados Unidos en su orden ejecutiva de julio que dice ‘ve por ellos’”, dijo Kovacic, refiriéndose a la orden de Biden que ordena a varias agencias gubernamentales que consideren nuevas formas en que pueden abordar los problemas de concentración de monopolios y competencia en la economía. «Si no lo hace ahora mismo en los próximos doce meses, nunca volverá a tener esta oportunidad. Y creo que no solo se dan cuenta de que tienen que cumplir, sino que quieren cumplir».

En su entrevista con CNBC, Khan dijo que luchar contra las grandes tecnologías «requiere coraje», aunque no llegó a sugerir que su agencia bloquearía cualquier acuerdo existente.

«Estas son empresas con muchos recursos», dijo Khan en la entrevista. «No son tímidos a la hora de desplegar esos recursos. Realmente les estamos mostrando a estas empresas, pero también mostrándole al país que los encargados de hacer cumplir la ley no retrocederán debido a que estas empresas muestran algo de fuerza o intentan intimidarnos».

Las grandes empresas de tecnología a menudo pagan a docenas de abogados, tanto internos como externos, para que brinden asesoramiento sobre las posibilidades de aprobación del acuerdo. Microsoft, Amazon, Meta matriz de Facebook, Alphabet y Apple puede ser las cinco empresas más examinadas en términos del tipo de poder de mercado que ejercen sobre la sociedad y sus rivales dadas sus valoraciones de mercado colectivas, que suman cerca de $ 9,5 billones.

En la superficie, que Amazon compre un estudio de cine (MGM) o Microsoft adquiera una compañía de juegos (Activision) o una compañía de software de inteligencia artificial para el cuidado de la salud (Nuance) no hacen sonar las alarmas antimonopolio tradicionales. Estos no son acuerdos en los que hay una base limitada de competidores que argumentan para ser aún más pequeños, como las industrias inalámbrica o de banda ancha.

Esto coloca a Khan en una posición de «pruébalo», donde probablemente tendrá que argumentar que la interpretación de la ley antimonopolio debe ajustarse a la dinámica capitalista actual.

Mientras tanto, el Congreso está trabajando en nuevas leyes que podrían facilitar el trabajo de los ejecutores de probar ante un tribunal que cierto comportamiento de las plataformas en línea es ilegal. El jueves, el Comité Judicial del Senado presentó un importante proyecto de ley que impediría que las plataformas en línea dominantes discriminen los productos de sus rivales en sus plataformas. Si bien ese proyecto de ley se centra en la conducta de la empresa, los legisladores de la Cámara también han considerado un proyecto de ley que trasladaría la carga de la prueba en las transacciones de fusión a las empresas dominantes.

«Decidir cuándo seguir adelante y tomar medidas aún vale la pena, incluso cuando no es un caso fácil», dijo Khan en su entrevista con CNBC. «Incluso si hay un riesgo que aún puede perder, puede haber enormes beneficios al tomar ese riesgo. Puede ganar. Pierde todos los tiros que no toma. Pero lo que podemos ver es que la inacción tras la inacción tras la inacción puede tener costos severos. Eso es lo que realmente estamos tratando de revertir».

En el primer año en el cargo del presidente Joe Biden, los reguladores antimonopolio elegidos por él eligieron dos importantes acuerdos de medios y tecnología para bloquear. El Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear la adquisición por parte de Penguin Random House de la editorial rival Simon & Schuster en noviembre, y la FTC de Khan presentó una demanda para bloquear la adquisición por parte de Nvidia del proveedor británico de diseño de chips Arm en diciembre por 40.000 millones de dólares.

Ambos acuerdos tienen una importancia inusual porque son dos de los primeros grandes casos que salen a la luz, dijo Kovacic. «Es una enorme ventaja ganar los primeros casos», dijo. «Para demostrar que puedes hacerlo. Para demostrar que no es solo hablar».

La cantidad relativamente corta de tiempo que tienen los ejecutores para tomar medidas durante sus mandatos también le da un «feroz sentido de urgencia» a la FTC, que entiende que debe basarse en precedentes para cambiar la forma en que las empresas piensan sobre fusiones y adquisiciones, dijo Khan.

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