RÍO DE JANEIRO (AP) — Bomberos y residentes desesperados buscaban víctimas el miércoles después de que poderosos aludes de lodo e inundaciones barrieron una región montañosa al norte de Río de Janeiro, arrojando lluvias equivalentes a un mes durante la noche y matando al menos a 94 personas.
El alcalde de Petrópolis, una ciudad histórica ubicada en las montañas a unas 70 millas de las playas de Río de Janeiro, dijo que el número de muertos aún podría aumentar. Un desastre similar mató a más de 900 personas en el área en 2011. Muchos expertos dicen que estos fenómenos meteorológicos extremos se están volviendo más comunes con el calentamiento global.
Las intensas lluvias que comenzaron el martes por la noche provocaron deslizamientos de tierra que derribaron decenas de casas en las laderas de Petrópolis y provocaron inundaciones que causaron más daños en las calles de abajo. Imágenes y videos en las redes sociales mostraban ríos de lodo corriendo por las calles de la ciudad, arrasando con todo a su paso: autos, árboles y, a veces, personas.
Las lluvias que causaron la devastación fueron las más fuertes que había visto la ciudad desde 1952, dijo el Instituto Meteorológico Nacional de Brasil.
“Lo que vimos fue un evento realmente extremo”, dijo Cássia de Castro Martins Ferreira, investigadora de la Universidad Federal de Juiz de Fora, que estudia los eventos climáticos extremos en la región. “No llovió, fue una cantidad extraordinaria de agua la que cayó”.
Para muchos de los residentes de Petrópolis, el desastre fue un doloroso recordatorio de 2011, cuando deslizamientos de tierra similares mataron a más de 900 personas en la región, el peor desastre natural en la historia de Brasil.
Carlos Eduardo Ribeiro, de 22 años, estaba entre los que buscaban a los vecinos desaparecidos el miércoles. Ribeiro, que vive al otro lado de la calle de un vecindario en la ladera barrido por los deslizamientos de tierra, dijo que había estado sacando a niños y ancianos de entre los escombros.
“Me duelen los brazos, me duele todo de sacar gente del lodo. Hemos estado cavando durante horas, con la esperanza de encontrar más personas”, dijo. “Mis amigos están desaparecidos, sus casas se han ido, todo está enterrado en lodo. Aquí se convirtió en un cementerio”.
Petrópolis es parte de una región pintoresca con un importante parque nacional y montañas escarpadas y boscosas que se han convertido en una escapada para las personas que huyen de las temperaturas abrasadoras de la costa. Fue fundado a mediados del siglo XIX por el emperador brasileño pedro iique celebró la corte allí durante los sofocantes meses de verano.
Pero su geografía única también la hace vulnerable a las lluvias extremas, dijo Castro. La región es a menudo donde las masas de aire caliente provenientes de la costa chocan con las temperaturas más frías comunes en altitudes más altas, lo que puede causar tormentas.
“Tenemos una enorme cantidad de eventos climáticos extremos en Petrópolis, relacionados exactamente con su ubicación”, dijo. Pero otro riesgo, dijo, “es la forma en que ha crecido la ciudad”.
A medida que Petrópolis se ha expandido, los residentes se han mudado a las colinas, talando bosques que alguna vez actuaron como amortiguadores contra los deslizamientos de tierra y construyendo casas en terrenos que a menudo son demasiado empinados e inadecuados para el desarrollo.
Después de los deslizamientos de tierra de 2011, los funcionarios crearon planes para evitar una tragedia similar en la región. Pero esos planes han avanzado lentamente en medio de la falta de fondos y los cambios en el poder político.
La Sra. Castro dijo que, en Brasil, la principal prioridad debería ser crear sistemas más sólidos para alertar a los residentes antes de eventos climáticos extremos. En Petrópolis, solo algunos barrios están equipados con sirenas que advierten sobre riesgos climáticos, mientras que los gobiernos estatales y locales aún no han instalado tales sistemas en otros lugares vulnerables.
El gobernador del estado de Río de Janeiro, Cláudio Castro, dijo en conferencia de prensa el miércoles por la tarde que se requieren acciones preventivas para evitar que estas tragedias se repitan.
“Estamos haciendo esta prevención”, dijo. “Lleva tiempo, no se puede hacer todo a la vez”.
Las fuertes lluvias no son infrecuentes durante los meses de verano de Brasil. Pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más comunes. En diciembre, las inundaciones mataron al menos a 20 personas y desplazaron a unas 50.000 en el noreste del país. Y el mes pasado, decenas murieron en São Paulo y Minas Gerais cuando las lluvias torrenciales arrasaron los dos estados.
jack nicas reportaje contribuido.
