Matt Gialich sabe que las probabilidades cósmicas están en su contra, pero no parece importarle.
Gialich es cofundador de una startup llamada AstroForge, cuyo objetivo es extraer platino de los asteroides, procesar los materiales en el espacio y luego vender los productos refinados en la Tierra. Es una empresa que tiene el potencial de ser tremendamente lucrativa, pero también es una que durante décadas ha visto su parte de intentos y fracasos, siendo una perspectiva tentadora pero difícil de alcanzar tanto para los innovadores como para los inversores.
AstroForge quiere cambiar eso.
La compañía tiene previsto lanzar su primera misión de prueba el martes para demostrar tecnologías clave que finalmente podrían convertir la minería de asteroides en una realidad. Más adelante este año, la startup tiene planeado un segundo vuelo de prueba para estudiar de cerca una roca espacial que podría convertirse en un objetivo principal para una misión minera real.
Para una empresa fundada en 2021, es un cronograma tan ambicioso que casi parece imprudente. Pero con los costos de lanzamiento ahora una fracción de lo que eran hace una década y una economía espacial comercial más robusta que nunca, AstroForge y otras nuevas empresas de minería del espacio profundo están preparadas para retomar donde otros han fallado.
Gialich sabe que si las pruebas tienen éxito, transformarán no solo a su empresa, sino también a toda la industria espacial.
“Si funcionamos, esto es muy, muy lucrativo”, dijo. “No dudo en decir que es probablemente la empresa más valiosa jamás creada, si tenemos éxito”.
Aún así, hay mucho que depende de ese éxito. AstroForge, que el año pasado recaudó 13 millones de dólares en fondos iniciales, no es la primera empresa privada en emprender seriamente operaciones mineras en el espacio. En 2009 se formó una empresa llamada Planetary Resources para explorar la idea de la robótica. Minando un asteroide cercano a la Tierra. Unos años más tarde, se fundó un competidor llamado Deep Space Industries. Ambas firmas tenían inversionistas de alto perfil adjuntos. Ambos han sido adquiridos desde entonces y han girado hacia diferentes sectores de tecnología espacial.
La recompensa potencial es una de las principales razones por las que el sueño de la minería de asteroides ha persistido durante décadas. El platino está valorado en más de $32,000 por kilogramo (casi $15,000 por libra). También se cree que los asteroides contienen otros metales preciosos y de tierras raras que son esenciales para producir muchos productos electrónicos de consumo. En la Tierra, estas materias primas están controladas en gran medida por China, lo que hace que el acceso a ellas sea un desafío político. Otros minerales extraídos se están agotando, creando problemas de escasez para las generaciones futuras.
“Ya no hay platino fácil de agarrar en la superficie. No es como si pudieras ir a descubrir un nuevo continente”, dijo Gialich. “La próxima frontera es realmente el espacio”.
Agregó que los recursos mineros en el cosmos reducirán la degradación ambiental y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas que vienen con la minería en la Tierra.
La extracción de metales preciosos en el espacio no es tarea fácil. Para uno, asteroides ricos en metales son menos abundantes que los asteroides ricos en carbono, dijo Richard Binzel, un astrónomo que se jubiló el año pasado después de pasar 33 años enseñando ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
“Extraer metales valiosos también es extraordinariamente difícil y tecnológicamente desafiante”, dijo, y agregó que la minería en el espacio profundo parece más un “recurso para la economía espacial del siglo XXII”, en lugar de algo que se puede lograr en este siglo.
Para superar algunos de esos obstáculos tecnológicos, algunas empresas se han centrado primero en extraer agua de depósitos helados en la luna o rocas espaciales antes de saltar a los metales preciosos.
Es el tipo de estrategia que persigue Asteroid Mining Corp., con sede en el Reino Unido. Al igual que AstroForge, la compañía tiene como objetivo extraer platino de los asteroides, pero su fundador y director ejecutivo, Mitch Hunter-Scullion, dijo que prevé un «enfoque de navaja suiza» en el que las misiones están diseñadas para extraer cualquier material que sea de interés para los clientes, ya sea agua, metales preciosos u otras materias primas.
“Queremos ser increíblemente modulares desde el principio, para brindar una amplia oportunidad de aplicaciones que comiencen a explotar estos recursos”, agregó.
Hunter-Scullion dijo que está en conversaciones con una empresa para realizar una misión a principios de 2026 para recolectar muestras de la luna. Más allá de eso, la compañía está considerando una misión a un asteroide alrededor de 2031.
Binzel dijo que ha consultado antes a inversores potenciales sobre el tema de los recursos basados en el espacio y ha destacado cada vez los enormes desafíos de tales operaciones.
“Les digo que tienen que tener un horizonte de tiempo muy largo”, dijo. “La brecha tecnológica es demasiado amplia en este momento que personalmente no veo que sea económicamente viable en este siglo. Pero, siempre agrego que sería genial si me equivoco”.
Gialich y el cofundador de AstroForge, José Acaín, cuentan con eso.
Gialich dijo que lo que distingue a su empresa de otras que vinieron y se fueron antes tiene mucho que ver con el momento fortuito. El acceso al espacio se ha abierto en los últimos años a medida que ha aumentado la competencia entre las empresas comerciales de cohetes, significativamente reduciendo los costos de lanzamiento en órbita.
“Cuando existía Planetary Resources, si querías ir a la Luna, te habría costado 400 millones de dólares”, dijo. “Podemos hacer eso por dos órdenes de magnitud menos. Ni siquiera está en el mismo estadio”.
Para el vuelo de prueba de AstroForge la próxima semana, la compañía compró un «viaje compartido» que permite que su pequeña nave espacial sea una de varias cargas útiles a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Programas como ese simplemente no existían incluso hace unos años, y es una forma clave en que AstroForge puede moverse rápidamente y mantener los costos manejables.
La empresa también trata de aprovechar los procesos y conocimientos existentes. La NASA y la agencia espacial de Japón han llevado a cabo misiones de retorno de muestras a asteroidesy sus hallazgos han ayudado a los ingenieros de AstroForge a diseñar sus misiones y refinar sus modelos.
“Lo que estamos haciendo es simplemente tomar lo que hicieron y tratar de hacerlo más barato”, dijo Gialich. “La NASA construyó un Ferrari y estamos tratando de construir un Honda Civic”.
El objetivo de la primera misión de AstroForge es demostrar que la empresa puede refinar materiales en la órbita terrestre baja. Esto implicará calentar una pieza de metal hasta que pase de un estado sólido a un gas, y luego bombardearlo con microondas para ionizar el metal gaseoso o cargar positivamente los átomos. Luego se usarán imanes para separar metales valiosos de otros materiales que podrían estar presentes en una roca espacial.
Si todo va bien, dijo Gialich, quiere llevar a cabo la primera misión minera real antes de que finalice esta década.
Eventualmente, AstroForge espera extraer 1.000 kilogramos (alrededor de 22.000 libras) de platino o «metales del grupo del platino», que incluyen rodio, paladio e iridio, durante cada misión. Aunque la compañía no ha revelado el precio de tal empresa, Gialich dijo que quiere mantener el costo en alrededor de $10 millones por lanzamiento.
Si AstroForge logra sacar la minería de asteroides del ámbito de la ciencia ficción, la compañía obtendrá una buena ganancia. Gialich no es tímido sobre el impacto que podrían tener esos márgenes, pero dijo que está igualmente motivado por las razones ambientales y sociales para buscar la minería fuera del mundo.
“Tenemos una crisis fundamental en lo que respecta a la adquisición de metales y productos básicos, y esta es una solución perfecta para ese problema”, dijo. “Estamos minando el espacio para beneficiar a la Tierra. Estamos tratando de resolver un problema que enfrenta el planeta”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
