AUSTIN—Como la mayoría de las abejas, los abejorros están pasando por un momento difícil. Los pesticidas, la pérdida de hábitat, la contaminación lumínica y los parásitos han provocado fuertes disminuciones en sus poblaciones, más del 75% en los pocos lugares donde los investigadores han rastreado a los insectos durante largos períodos de tiempo. Ahora, los científicos han identificado una nueva forma en que el calentamiento global puede estar afectando a algunos de estos polinizadores clave.
El aumento de las temperaturas está obligando a algunas abejas a respirar superficial y rápidamente.esencialmente hiperventilando—lo que quema más energía y los hace menos propensos a sobrevivir, según una investigación presentada aquí la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada.
El estudio «mostró muy bien que diferentes [bumble bee] las especies tienen diferentes vulnerabilidades al cambio climático”, dice John Hranitz, un genetista ecológico que estudia abejas en la Universidad de Bloomsburg pero que no participó en el trabajo.
Aproximadamente la mitad de las 45 especies de abejorros en los Estados Unidos parecen estar en problemas. Las razones no están claras, pero el cambio climático parece ser al menos algo responsable.
“La gran preocupación es que los abejorros que están disminuyendo tienden a ser los más especializados con lenguas más largas”, dice Avery Russell, biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Missouri que no participó en el nuevo estudio. Si estas abejas en particular desaparecen, las flores que dependen de estos especialistas polinizadores estarán en problemas. La desaparición de esas especies podría hacer que los prados de primavera sean menos coloridos y, lo que es más importante, podría provocar la interrupción de ecosistemas enteros. La gente también depende de los abejorros para polinizar los cultivos.
Eric Riddell se propuso comprender por qué el cambio climático podría afectar a algunas abejas pero no a otras. Biólogo del cambio global en la Universidad Estatal de Iowa, él y sus colegas recolectaron y estudiaron reinas locales pertenecientes al abejorro negro y dorado (bombus auricomus), una especie en declive, y el abejorro oriental común (B. impaciencia), que está funcionando bien. Los investigadores reunieron a las hembras cuando salían de su descanso invernal para aparearse y construir nidos, y en el laboratorio las mantuvieron en condiciones que las reinas experimentarían al aire libre, imitando la temperatura del suelo y del aire.
Para probar la respuesta de las reinas a la temperatura, el equipo las colocó en tubos de vidrio y rastreó qué tan rápido respiraban y cuánta agua perdían a 18°C y 30°C, temperaturas en los límites de lo que normalmente experimentan los insectos.
De esta manera, el grupo de Riddell estudió las muchas formas en que el calentamiento podría afectar la fisiología de una abeja, algo que rara vez se ha hecho antes, dice Rylee Vigil, estudiante de la Universidad de Samford que pasó el verano pasado estudiando abejas en Grecia con Hranitz.
A 18°C, un día templado de primavera, las reinas de ambas especies respiraban alrededor de una vez por hora, descubrió el equipo. Cuando los investigadores subieron el termostato, respirar a la reina de los abejorros negros y dorados «cambió por completo», dijo Riddell a los asistentes a la conferencia. La respiración del abejorro oriental común se aceleró un poco, a una respiración cada 10 minutos, pero los abejorros negros y dorados comenzaron a respirar 10 veces más rápido, una vez por minuto. “Es casi como hiperventilar”, dijo Riddell.
Después de 3 días, el 25% de los abejorros orientales habían muerto, mientras que el doble de las abejas negras y doradas perecieron, informó el equipo. El aumento de la respiración en ciertas especies de abejas podría explicar por qué algunas abejas están disminuyendo y pueden continuar disminuyendo a medida que el clima se calienta, sugirió Riddell.
“Es un hallazgo superinteresante”, dice Ellen Keaveny, estudiante de posgrado de la Universidad de Wyoming que estudia los efectos de la temperatura en las abejas pero que no participó en el trabajo.
Aún así, no está claro si los hallazgos se aplicarán a otros tipos de abejas en diferentes regiones, dice Russell. “Es difícil saber si hay un patrón general”, dice. «Sería bueno incluir algunas otras especies».
Riddell está haciendo precisamente eso. El verano pasado, su equipo recolectó siete especies más de abejorros comunes en los Estados Unidos. Los que están disminuyendo en número comienzan a hiperventilar a temperaturas cálidas, según han descubierto él y sus colegas.
Es extremadamente desafiante y lleva mucho tiempo medir la disminución de las abejas a escala continental, anotó Riddell. Este trabajo “potencialmente proporciona una prueba de fuego” para al menos evaluar cuáles deben ser monitoreados.
