Algunas ciudades rurales están contrarrestando la tendencia y construyendo nuevos hospitales.

Hay un nuevo ritual matutino en Pinedale, Wyoming, una ciudad de aproximadamente 2.000 habitantes ubicada frente a las montañas Wind River.

Amigos y vecinos de la comunidad rica en petróleo y gas «toman su café de la mañana y se detienen» para observar a los trabajadores que construyen el primer hospital del condado, dijo Kari DeWitt, directora de relaciones públicas del proyecto.

«Creo que es simplemente gratitud», dijo DeWitt.

El condado de Sublette es el único en Wyoming (donde los condados abarcan miles de millas cuadradas) sin hospital. Está previsto que el hospital de 10 camas y 40.000 pies cuadrados, con un centro adjunto de atención a largo plazo de tamaño similar, abra sus puertas para el verano de 2025.

DeWitt, quien también es director ejecutivo de la Fundación de Salud del Condado de Sublette, tiene una oficina en la clínica de salud de la ciudad desde una ventana con vista a la construcción.

Los residentes de Pinedale tienen buenas razones para estar entusiasmados. Los nuevos hospitales de servicio completo con camas para pacientes hospitalizados son raros en las zonas rurales de Estados Unidos, donde la disminución de la población ha provocado décadas de reducción de personal y cierres. Sin embargo, algunas comunidades en Wyoming y otras en Kansas y Georgia están desafiando la tendencia.

«Para ser honesto, incluso a mí me parece extraño», dijo el presidente de la Asociación de Hospitales de Wyoming, Eric Boley. Los pequeños hospitales rurales «están realmente pasando apuros en todo el país», afirmó.

No hay un recuento oficial de nuevos hospitales que se están construyendo en las zonas rurales de Estados Unidos, pero expertos de la industria como Boley dijeron que son poco comunes. Normalmente, los proyectos de construcción relacionados con la salud en zonas rurales son para centros de atención de urgencia más pequeños o instalaciones de emergencia independientes o reemplazan hospitales antiguos.

Aproximadamente la mitad de los hospitales rurales perdieron dinero el año anterior, según Chartis, una firma de consultoría y análisis de salud. Y casi 150 hospitales rurales han cerrado o se han convertido a operaciones más pequeñas desde 2010, según datos recopilados por el Centro Cecil G. Sheps de Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte.

Para frenar la ola de cierres, el Congreso creó una nueva designación de hospital de emergencia rural que permitió a los hospitales en dificultades cerrar sus unidades de internación y brindar solo servicios ambulatorios y de emergencia. Desde enero de 2023, cuando el programa entró en vigor, 32 de los más de 1,700 hospitales rurales elegibles, desde Georgia hasta Nuevo México, se han unido al programa, según datos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.

Tony Breitlow es director del estudio de atención médica de EUA, que tiene una amplia experiencia trabajando para sistemas de atención médica rurales. Breitlow dijo que el trabajo de su firma nacional de arquitectura e ingeniería expande, reemplaza o renueva edificios más antiguos, muchos de los cuales fueron construidos a mediados del siglo pasado.

El trabajo, dijo Breitlow, es parte de los «sistemas de atención médica que descubren cómo permanecer sólidos y viables».

Freeman Health System, con sede en Joplin, Missouri, anunció el año pasado planes para construir un nuevo hospital de 50 camas al otro lado de la frontera estatal con Kansas. Paula Baker, presidenta y directora ejecutiva de Freeman, dijo que el sistema se está construyendo para pacientes en la esquina sureste del estado que viajan 45 minutos o más hasta sus instalaciones más grandes en Joplin para recibir atención.

El nuevo hospital de Freeman, cuya construcción se espera que comience en la primavera, estará a menos de 10 millas de un hospital más antiguo de 64 camas que ha existido durante décadas. Kansas es uno de más de una docena de estados que no tienen una ley de «certificado de necesidad» que requiera que los proveedores de salud obtengan la aprobación del estado antes de ofrecer nuevos servicios o construir o ampliar instalaciones.

Baker también dijo que Freeman planea operar servicios de emergencia y un pequeño puesto de avanzada de 10 camas en Fort Scott, Kansas, que abrirá a principios del próximo año en una esquina de un hospital que cerró a fines de 2018. Los residentes allí «lloraron, aplaudieron, me abrazaron, «, dijo Baker, añadiendo que «el nivel de aprecio y gratitud que sintieron y mostraron fue abrumador para mí».

Michael Topchik, director ejecutivo del Centro Chartis para la Salud Rural, dijo que los sistemas regionales de atención médica en el Alto Medio Oeste han sido particularmente activos en la competencia por los pacientes, entre otras cosas, construyendo nuevos hospitales.

Y si bien el dinero de las empresas privadas puede impulsar la construcción, muchos proyectos de hospitales rurales recurren a programas gubernamentales, especialmente aquellos apoyados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dijo Topchik. Esto, dijo, «sorprende a mucha gente».

Desde 2021, los Programas de Instalaciones Comunitarias rurales del USDA han otorgado $2,24 mil millones en préstamos y subvenciones a 68 hospitales rurales para trabajos que no estaban relacionados con una emergencia o desastre, según datos analizados por KFF Health News y confirmados por la agencia. El programa federal se financia a través de lo que a menudo se conoce como el proyecto de ley agrícola, que enfrenta una fecha límite de renovación en el Congreso en septiembre.

Casi todos los proyectos son reemplazos o ampliaciones y actualizaciones de instalaciones más antiguas.

El USDA confirmó que tres hospitales nuevos o planificados en Wyoming recibieron financiación federal. Los proyectos hospitalarios en Riverton y Saratoga recibieron préstamos por valor de 37,2 millones de dólares y 18,3 millones de dólares, respectivamente. El hospital de Pinedale recibió un préstamo de $29,2 millones de la agencia.

La nueva construcción en Wyoming es poco común en un estado donde más del 80% de los hospitales rurales informaron pérdidas en el tercer trimestre de 2023, según Chartis. Boley, de la asociación estatal, dijo que le preocupan varios hospitales que tienen menos de 10 días de efectivo disponible «día y noche».

El préstamo del proyecto de Pinedale fue aprobado después de que la comunidad presentara un estudio de viabilidad al USDA que incluía clínicas locales y un centro de atención a largo plazo. «Es bastante remoto y está justo en las montañas», dijo Boley.

DeWitt de Pinedale dijo que a la comunidad le faltaban servicios clave, como transfusiones de sangre, que a menudo son necesarias cuando hay un trauma como un accidente automovilístico o si una mujer embarazada enfrenta complicaciones graves. Las ambulancias locales recorrieron 150.000 kilómetros el año pasado, dijo.

DeWitt comenzó a trabajar para recaudar apoyo para el nuevo hospital después de su propio trauma relacionado con el embarazo en 2014. Sangraba mucho y llegó a la clínica de salud local creyendo que funcionaba como un hospital.

«Fue impactante escuchar: ‘No, no somos un hospital. No podemos hacer transfusiones de sangre. Simplemente vamos a tener que rezar para que vivas durante los próximos 45 minutos'», dijo DeWitt.

DeWitt tuvo que ser trasladada en avión a Idaho, donde dio a luz unos minutos después del aterrizaje. Cuando la financiación del hospital se incluyó en la boleta electoral en 2020, DeWitt, completamente recuperado y con niños de primaria sanos en casa, comenzó a hacer cinco llamadas por noche para conseguir apoyo para un aumento de impuestos del condado para ayudar a financiar el hospital.

«Al mejorar la atención médica, creo que mejoramos las posibilidades de supervivencia de todos. Ya sabes, es bastante básico», dijo DeWitt.

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