Las floraciones de algas tóxicas están matando a cientos de leones marinos y delfines a lo largo de la costa de las playas del sur de California.
Más de 1.000 animales marinos se enfermaron o murieron en junio, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los expertos dicen que la proliferación de algas plantea un problema estacional, pero el cambio climático puede estar empeorando el problema.
Los grupos de rescate reciben más de 200 informes de mamíferos marinos en peligro cada día.
«He oído hablar de un número de personas caminando por las playas que han visto [sick] animales despues [sick] animal», dijo David Caron, profesor de ciencias biológicas en la Universidad del Sur de California.
«Los grupos de rescate de animales están luchando para tratar de poner botas en el suelo para proteger a los animales».
Las aves marinas, los delfines y los leones marinos en particular, se están enfermando por el rápido crecimiento de ciertas especies de algas, que producen una toxina llamada ácido domoico.
Las floraciones de algas nocivas funcionan al interrumpir las redes alimenticias, dijo el Dr. Caron. Criaturas como los mariscos, las anchoas y las sardinas consumen las toxinas antes de ser devoradas por mamíferos marinos más grandes.
«Comen una comida de esos peces altamente tóxicos y luego se intoxican ellos mismos, y si obtienen suficiente de ese material, por supuesto que puede matarlos, lo que está sucediendo ahora», dijo.
Los condados de Santa Bárbara y Ventura en el sur de California se han visto especialmente afectados, según la NOAA.
El Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal, que ayuda a rescatar y tratar animales enfermos, dijo que estaba recibiendo más de 200 informes de mamíferos marinos en peligro cada día.
«Estamos haciendo lo mejor que podemos para mantener el ritmo intenso», dijo la cofundadora del instituto, Ruth Dover, en un comunicado.
Cuando el ácido domoico afecta a los mamíferos marinos, estos pueden desorientarse o incluso convulsionarse y morir bajo el agua.
Las flores también pueden representar un peligro para los humanos. Las personas pueden enfermarse si consumen pescado lleno de toxinas, aunque el Departamento de Salud Pública de California controla estos niveles y cierra las playas de mariscos cuando es necesario, dijo el Dr. Caron.
Los humanos también pueden intentar acercarse a mamíferos más grandes como leones marinos y delfines si los ven varados en la playa, pero los animales pueden volverse agresivos debido a las toxinas.
La gente debe evitar a las criaturas marinas y llamar a las organizaciones de rescate, que han podido salvar a algunos animales capturándolos, alimentándolos y dándoles líquidos hasta que puedan eliminar las toxinas de su sistema, dijo Caron.
Las algas generalmente florecen entre marzo y junio en California, pero las floraciones pueden alcanzar su punto máximo a finales de este año debido a su largo y lluvioso invierno.
Los expertos dicen que no todas las especies de algas producen toxinas dañinas, pero las que sí pueden expandirse a nuevas áreas debido al cambio climático.
Esto se debe a que a medida que aumenta la temperatura del agua, más áreas se vuelven habitables para la proliferación de algas nocivas, que tienden a formarse en aguas más cálidas.
Los científicos todavía están trabajando para desenredar los efectos del cambio climático en los organismos que viven en las aguas costeras, dijo el Dr. Caron.
«Pero tenemos bastante evidencia, especialmente en aguas continentales, de que el cambio climático está exacerbando algunos de los problemas que estamos viendo con las algas dañinas», dijo.
