El alga Melosira arctica, que crece bajo el hielo marino del Ártico, contiene diez veces más partículas microplásticas que el agua de mar circundante. Esta concentración en la base de la red alimentaria representa una amenaza para las criaturas que se alimentan de las algas en la superficie del mar. Los grupos de algas muertas también transportan el plástico con sus contaminantes particularmente rápido a las profundidades del mar y, por lo tanto, pueden explicar las altas concentraciones de microplásticos en el sedimento allí. Investigadores dirigidos por el Instituto Alfred Wegener ahora han informado esto en la revista Environmental Science and Technology.
Es un elevador de alimento para los animales que viven en el fondo del mar: el alga Melosira ártica crece a un ritmo rápido bajo el hielo marino durante los meses de primavera y verano y forma allí cadenas celulares de un metro de largo. Cuando las células mueren y el hielo a cuya parte inferior se adhieren se derrite, se unen para formar grumos que pueden hundirse varios miles de metros hasta el fondo de las profundidades del mar en un solo día. Allí forman una importante fuente de alimento para los animales y las bacterias que habitan en el fondo. Sin embargo, además de los alimentos, estos agregados también transportan una carga dudosa a las profundidades del Ártico: los microplásticos. Un equipo de investigación dirigido por la bióloga Dra. Melanie Bergmann del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) ha publicado esto en la revista Environmental Science and Technology.
«Finalmente hemos encontrado una explicación plausible de por qué siempre medimos las mayores cantidades de microplásticos en el área del borde del hielo, incluso en sedimentos de aguas profundas», informa Melanie Bergmann. Hasta ahora, los investigadores solo sabían por mediciones anteriores que los microplásticos se concentran en el hielo durante la formación del hielo marino y se liberan en el agua circundante cuando se derrite. «La velocidad a la que desciende el Alga significa que cae casi en línea recta por debajo del borde del hielo. La nieve marina, por otro lado, es más lenta y es empujada hacia los lados por las corrientes, por lo que se hunde más lejos. Con el Melosira tomando microplásticos directamente al fondo, ayuda a explicar por qué medimos cantidades más altas de microplásticos debajo del borde del hielo», explica el biólogo del AWI.
En una expedición con el buque de investigación Polarstern en el verano de 2021, ella y un equipo de investigación recolectaron muestras de algas Melosira y el agua circundante de los témpanos de hielo. Los socios del Ocean Frontier Institute (OFI), la Universidad de Dalhousie y la Universidad de Canterbury luego analizaron estos en el laboratorio en busca de contenido microplástico. El resultado sorprendente: los grupos de algas contenían una media de 31.000 ± 19.000 partículas microplásticas por metro cúbico, unas diez veces la concentración del agua circundante. «Las algas filamentosas tienen una textura viscosa y pegajosa, por lo que potencialmente recolectan microplásticos de la deposición atmosférica en el mar, el agua de mar en sí misma, el hielo circundante y cualquier otra fuente por la que pasa. Una vez atrapadas en el limo de algas, viajan como si están en un ascensor al fondo del mar, o son devorados por animales marinos», explica Deonie Allen, de la Universidad de Canterbury y la Universidad de Birmingham, quien forma parte del equipo de investigación.
Dado que las algas de hielo son una importante fuente de alimento para muchos habitantes de las profundidades marinas, el microplástico podría ingresar allí a la red alimentaria. Pero también es una importante fuente de alimento en la superficie del mar y podría explicar por qué los microplásticos estaban particularmente extendidos entre los organismos de zooplancton asociados con el hielo, como muestra un estudio anterior con la participación de AWI. De esta manera, también puede entrar aquí en la cadena alimentaria cuando el zooplancton es comido por peces como el bacalao polar y estos son comidos por aves marinas y focas y estas a su vez por osos polares.
El análisis detallado de la composición plástica mostró que en el Ártico se encuentran una variedad de plásticos diferentes, incluidos polietileno, poliéster, polipropileno, nailon, acrílico y muchos más. Además de varios productos químicos y tintes, esto crea una mezcla de sustancias cuyo impacto en el medio ambiente y los seres vivos es difícil de evaluar. «Las personas en el Ártico dependen particularmente de la red alimentaria marina para su suministro de proteínas, por ejemplo, a través de la caza o la pesca. Esto significa que también están expuestos a los microplásticos y los productos químicos que contiene. Ya se han detectado microplásticos en los intestinos humanos, sangre, las venas, los pulmones, la placenta y la leche materna y puede causar reacciones inflamatorias, pero las consecuencias generales apenas se han investigado hasta ahora», informa Melanie Bergmann. «Básicamente, se han detectado micro y nanoplásticos en todos los lugares que los científicos han observado en el cuerpo humano y dentro de una plétora de otras especies. Se sabe que cambia los comportamientos, el crecimiento, la fecundidad y las tasas de mortalidad en los organismos y muchos productos químicos plásticos son toxinas conocidas para humanos», dice Steve Allen, miembro del equipo de investigación de la Universidad OFI Dalhousie.
Además, el ecosistema del Ártico ya está amenazado por los profundos trastornos ambientales causados por la crisis climática. Si los organismos ahora están expuestos adicionalmente a los microplásticos y los productos químicos que contienen, puede debilitarlos aún más. «Entonces, tenemos una combinación de crisis planetarias que necesitamos abordar con urgencia de manera efectiva. Los cálculos científicos han demostrado que la forma más efectiva de reducir la contaminación plástica es reducir la producción de plástico nuevo», dice el biólogo de AWI y agrega: «Esto por lo tanto, definitivamente debería tener prioridad en el acuerdo global de plásticos que se está negociando actualmente». Por eso, Melanie Bergmann también acompaña la próxima ronda de negociaciones, que comenzará en París a finales de mayo.
