LAS VEGAS (AP) — Alexander Volkanovski no ingresó a las MMA como una especie de prospecto de primer nivel y muy publicitado. Después de una carrera como jugador de rugby de 214 libras, Volkanovski recurrió a las artes marciales mixtas sin fanfarria, en todo el mundo o en Australia, de donde es.
Perdió su cuarta pelea profesional ante Corey Nelson, ahora operador de grúa en Sydney, en una pelea de peso welter.
Un poco más de nueve años desde esa noche, Volkanovski está casi en la cima del mundo de las MMA. Entregó otra actuación brillante el sábado en el evento coestelar de UFC 276, esencialmente sin golpear al gran Max Holloway.
Los rivales se enfrentaron por tercera vez por el título de peso pluma el sábado después de que Volkanovski obtuviera victorias por decisión cerrada en UFC 245 en 2019 y UFC 251 en 2020.
Esta vez, no hubo competencia casi desde el principio. Volkanovski, cinco pulgadas más bajo y con un cinturón negro en Jiu-Jitsu brasileño, estaba superando a Holloway. Dijo que cree que se rompió la mano izquierda en el segundo, pero nadie que no haya escuchado la conversación en la esquina lo habría sabido.
Holloway ha dominado la división de peso pluma a excepción de Volkanovski. En sus últimas 16 peleas de peso pluma además de las contra Volkanovski, Holloway tuvo marca de 16-0 con 10 finalizaciones. Claramente ha superado el campo en la división. Pero contra Volkanovski el sábado, parecía poco más que un intermediario de la WWE y fue derrotado de manera unilateral y decisiva.
Secretaría ganó la Triple Corona en 1973 al ganar el Belmont Stakes por la asombrosa cantidad de 31 cuerpos. En términos de pelea, Volkanovski está al menos tan por delante del campo de peso pluma.
“Respondió todas las preguntas de todos los que dudaban esta noche”, dijo el presidente de UFC, Dana White, a Yahoo Sports. “Tomó esa pelea y se veía increíble. Es hora de que siga adelante y haga lo que quiera hacer a continuación. ¿Quiere seguir defendiendo ese título? ¿Quiere ascender? Haga lo que quiera hacer, el mundo está abierto para él. Muy impresionante lo que hizo esta noche”.
Fue impresionante por decir lo menos.
Volkanovski abrió un corte cavernoso sobre el ojo izquierdo de Holloway y la sangre brotaba de su ojo, su nariz y su boca en la última parte de la pelea. Holloway, uno de los peleadores más grandes y con más clase en el deporte, aterrizó poco de importancia y no pudo idear un ataque que fuera siquiera moderadamente exitoso.
Volkanovski es el peleador número 2 libra por libra en la lista libra por libra de UFC, pero después de esa actuación, es razonable preguntar si ha superado al campeón de peso welter Kamaru Usman, quien se encuentra en el número 1.
Usman ha sido igualmente dominante y ha obtenido 19 victorias consecutivas.
Pero Volkanovski ganó por 21ª vez consecutiva el sábado y ganó su 12ª consecutiva en el UFC. Nadie ha estado cerca de él además de Holloway y no fue un concurso el sábado.
En sus últimas seis peleas, obtuvo tres victorias sobre Holloway y una sobre José Aldo, los dos hombres además de él que fueron considerados en la carrera por el mejor peso pluma en la historia de UFC.
No hay duda de eso ahora. Volkanovski es el hombre sin duda y se está moviendo a sí mismo en la conversación como uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos. Ese es un lugar ocupado por personas como Jon Jones, Khabib Nurmagomedov, Anderson Silva y Georges St-Pierre, pero es difícil negar la entrada de Volkanovski en esa discusión.
“Tener tres peleas por el título sobre alguien como Max en lugar de otro tipo, por supuesto. [that means more to me]”, dijo Volkanovski. “Él fue el contendiente número uno todo el tiempo. Fue considerado el mejor peso pluma de todos los tiempos. Eso es increíble para mí. … Son victorias mucho más importantes que la defensa promedio”.
En gran medida, no ha sido cuestionado en toda su carrera en UFC. La segunda pelea con Holloway estuvo reñida, pero Volkanovski tuvo algunos problemas. Los evaluadores de drogas de la USADA lo despertaron cuatro horas antes de lo programado para despertarse. Lo despistó y estaba lento y no estaba ni cerca de estar en su mejor momento en la pelea. Tomó tabletas de melatonina para tratar de volver a dormir, pero el resultado neto fue que lo hizo sentir lento y fuera de sí en la jaula.
Ganó la pelea, en gran parte usando su ingenio, e inmediatamente comenzó a pedir otra pelea con Holloway. Tenía algo que demostrar y el sábado lo demostró.
“Estaba llamando a la [third fight] porque quería mostrarme”, dijo Volkanovski. “Sé que no aparecí [for the second Holloway fight].”
Se abrió camino hasta la cima. Creía plenamente en sí mismo y nunca dudó, incluso cuando los críticos lo harían. Amablemente reprendió a dos reporteros en la conferencia de prensa posterior a la pelea que creía que habían dudado de él en el pasado.
Se convirtió en un luchador y ha seguido mejorando día tras día. Pelea a menudo, el sábado fue su tercera pelea en nueve meses, y pocos, si es que alguno, son mejores de manera consistente.
Fue suficiente para sorprender a su nuevo compañero de equipo, el campeón de peso mediano Israel Adesanya, quien derrotó a Jared Cannonier en el evento principal en lo que calificó como la peor actuación de su carrera.
«Jodidamente inspirador», dijo Adesanya sobre la victoria de Volkanovski. “También tuve una blanqueada de 5 ceros, pero la suya fue mucho más genial e impresionante. … Cuando llegó a CKB para este campamento, elevó el listón para este campamento”.
Ciertamente ha subido el listón para otros peleadores de 145 libras, eso es seguro.
