En caso de que los fanáticos ingleses esperaran que su equipo lograra su primer gran éxito en el torneo de Wembley el domingo, llegó Alex Popp para reventar su burbuja.
Después contundente en el gol de la victoria de Alemania en el minuto 76 ante Francia el miércoles por la noche, su segundo gol de la noche, la expresión de feroz determinación de Popp mientras saltaba en el aire encapsuló un mensaje claro: no descarten a Alemania.
Popp se ha convertido en el mascarón de proa del resurgimiento alemán, un líder de la manada que ha estado en llamas en este torneo. Con seis goles en cinco partidos, está al mismo nivel que la inglesa Beth Mead en la carrera por la Bota de Oro, habiéndose convertido en la primera jugadora alemana en marcar en los tres partidos de la fase de grupos en una Eurocopa.
Pero no es solo su hambre insaciable frente a la portería lo que ha impulsado a Alemania hacia adelante. Popp es la jugadora completa de la que se dice que tiene una presencia tranquilizadora dentro de la selección nacional, una cualidad que está intrínsecamente relacionada con el hecho de que no es solo una futbolista profesional. Ella también es una cuidadora de zoológico calificada.
Cuando la dos veces futbolista alemana del año fichó por el Wolfsburgo hace una década, el fútbol femenino en Alemania todavía se tambaleaba en la cúspide de la profesionalidad. Sin estar segura de poder forjarse una carrera viable en el juego, Popp decidió someterse a un aprendizaje de cuidador del zoológico como una opción de respaldo en caso de que el fútbol no funcionara.
Terminó dedicándose al fútbol, pero su amor por los animales siempre ha estado entrelazado con su vida en la cancha. En sus días libres, Popp visita regularmente el Zoológico Tierpark Essehof cerca de Wolfsburg. Incluso visitó el zoológico de Londres a principios de este mes para disfrutar de un tiempo de inactividad durante la Eurocopa. Es una pasión que le proporciona el espacio de cabeza para operar en el campo.
Olvídese de las leonas: según Jasmina Schweimler, periodista deportiva independiente y experta en fútbol femenino alemán, Popp es «un tigre en la delantera».
Sin embargo, también hay otro lado. «Ella también puede ser la tranquila en la parte de atrás, diciéndoles a todos que hagan esto y aquello, y que respiren», agregó Schweimler. «Si miras el equipo que tenemos, hay muchos jóvenes talentos que probablemente no saben cómo hacerlo». para manejar los contratiempos. Ella trae esa calma al equipo”.
Aquellos como Lena Oberdorf, de 20 años, que ha jugado más allá de su edad en este torneo y aclamó a Popp como una «bestia» después de su victoria en la semifinal, se han beneficiado enormemente de su presencia.
La ironía es que Popp ha estado ocupado recuperando el tiempo perdido. Increíblemente, a la edad de 31 años, esta es su primera Eurocopa, después de que las lesiones obstaculizaran sus opciones de selección para los torneos de 2013 y 2017.
Después de someterse a una cirugía a principios de año por un problema de cartílago en la rodilla, solo regresó por completo al fútbol competitivo en marzo y enfrentó una carrera contra el tiempo para estar en forma para la Eurocopa. Afortunadamente, fue la tercera vez con suerte.
“Este torneo está superando todas sus expectativas”, dice Schweimler. “Ella solo quería ser parte de este equipo. Hacer el equipo era el objetivo principal, y ahora básicamente está haciendo historia al anotar en cinco juegos consecutivos. Es nuestra máxima goleadora, ¿qué más se puede pedir?”.
No se suponía que Popp fuera el acto principal. Se esperaba que su compañera de equipo, Lea Schuller, la máxima anotadora en la Frauen-Bundesliga de Alemania la temporada pasada y que ha promediado casi un gol por partido hasta ahora durante su carrera internacional, proporcionara la potencia de fuego en la delantera. Pero cuando Schuller dio positivo por covid después del partido inaugural de Alemania, Popp dio un paso al frente para liderar la línea de ataque de Alemania. Habiendo operado anteriormente como mediocampista defensivo en la selección nacional, ha prosperado en su nuevo hábitat.
“Es ridículo que este sea su primer Campeonato de Europa”, dice Justin Kraft, un periodista que escribe para el sitio web alemán de deportes Spox. “Es capaz de meterse profundamente en el mediocampo y jugar los balones en los huecos correctos, con la cabeza pero también con los pies. Su sentido de los espacios correctos es increíble. Ella siempre sabe a dónde tiene que ir. Nunca se detiene, siempre presiona al oponente y eso es muy valioso para el equipo alemán, porque no solo corre a ciegas, sino que es muy inteligente”.
La ironía es que se dice que Popp es alguien que prefiere pasar desapercibido. Eso será difícil dado que se ha convertido en la máquina goleadora de facto de Alemania.
“En este momento, Popp es definitivamente una estrella en Alemania”, agrega Kraft. “Todos aquí están montando la ola de su éxito”. Con su destreza depredadora, Popp ha disparado un tiro de advertencia a Inglaterra.
