Si tiene una reacción desagradable cada vez que come un determinado alimento, es posible que se pregunte si tiene algún tipo de sensibilidad a los alimentos. Pero, ¿cuál es la diferencia entre una alergia y una intolerancia y cómo puedes identificar cuál podrías estar sufriendo?
Es fácil confundirse, ya que estas condiciones se presentan de manera similar. Las alergias e intolerancias alimentarias pueden aparecer en respuesta a los mismos desencadenantes dietéticos, y ambas producen síntomas similares, como calambres estomacales, diarrea y erupciones en la piel. Pero los mecanismos subyacentes detrás de estas condiciones no podrían ser más diferentes, y obtener el diagnóstico correcto es esencial si desea recibir el tratamiento adecuado.
En este artículo, responderemos todas sus preguntas importantes sobre las alergias alimentarias frente a las intolerancias, desde las causas hasta los tratamientos.
Qué es una alergia alimentaria?
De acuerdo con la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (se abre en una pestaña nueva), una alergia alimentaria es una condición crónica que implica una reacción anormal a una sustancia ordinariamente inofensiva. Su sistema inmunológico ve al alérgeno como un invasor e inicia una reacción en cadena para ‘neutralizarlo’. Hace que los glóbulos blancos produzcan lo que se conoce como IgE. anticuerpos, que se adhieren a las células de nuestro cuerpo y provocan la liberación de potentes sustancias químicas. Uno de estos químicos se llama histamina.
Cuando el nivel de estas sustancias químicas comienza a aumentar rápidamente, experimentamos una variedad de síntomas desagradables o incluso peligrosos. Los signos comunes incluyen picazón en la nariz, el paladar, la garganta y los ojos, secreción nasal y ojos llorosos. Las alergias alimentarias pueden presentarse con vómitos, diarrea y problemas respiratorios inmediatamente después de ingerir una sustancia.
En casos severos, una persona afectada puede entrar en shock anafiláctico. Esta es una afección potencialmente mortal que se puede curar con una inyección inmediata de un medicamento llamado epinefrina.
Según una revisión en Reseñas clínicas en alergia e inmunología (se abre en una pestaña nueva), existen tres tipos de alergia alimentaria: mediada por IgE, mixta y no mediada por IgE. Presentan diferentes síntomas y requieren diferentes pruebas diagnósticas. La alergia alimentaria no mediada por IgE incluye una amplia gama de enfermedades, como eczema atopicoinflamación del tracto digestivo, esofagitis y enfermedad celíaca. Los síntomas generalmente comienzan a aparecer desde el principio, y los investigadores sugieren que hasta el 20% de los bebés pueden sufrir una de estas afecciones. Las alergias alimentarias más comunes en los niños incluyen la leche, el huevo, la soja, el trigo, el maní, los frutos secos, el pescado y los mariscos. Las alergias a la leche y al huevo generalmente se superan, pero las alergias a las nueces tienden a persistir.
De acuerdo a datos (se abre en una pestaña nueva), al menos 26 millones de adultos estadounidenses tienen alergia alimentaria. Sin embargo, no están distribuidos uniformemente entre la población. Registros electrónicos de salud (se abre en una pestaña nueva) sugieren que la prevalencia de alergias e intolerancias alimentarias puede ser casi el doble en mujeres que en hombres, y que las etnias asiáticas parecen ser el grupo más afectado.
¿Qué es una intolerancia alimentaria?
Según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología, una intolerancia alimentaria ocurre cuando una persona tiene dificultad para digerir un alimento en particular. Esto puede provocar síntomas como gases intestinales, dolor abdominal o diarrea. Basado en los datos de múltiples estudios (se abre en una pestaña nueva)las intolerancias alimentarias pueden afectar hasta al 20 % de los adultos estadounidenses.
Los científicos señalan los efectos farmacológicos de los componentes de los alimentos, la sensibilidad al gluten no celíaca o los defectos enzimáticos como posibles causas de esta afección crónica. También hay una comprensión cada vez mayor del papel que pueden desempeñar los carbohidratos fermentables de cadena corta (FODMAP) en el desencadenamiento de los síntomas. Las intolerancias alimentarias suelen estar relacionadas con síndrome del intestino irritablepero como científicos del diario de nutrición (se abre en una pestaña nueva) señalar, no hay evidencia concluyente de que este sea el caso.
Las tres intolerancias alimentarias más comunes son intolerancia a la lactosa (un tipo de azúcar que se encuentra en los productos lácteos), intolerancia a la caseína (un tipo de proteína que se encuentra en los productos lácteos) y gluten intolerancia (un tipo de proteína que se encuentra en cereales como el trigo, el centeno y la cebada).
¿Qué es una sensibilidad alimentaria?
De acuerdo a Escuela Médica de Harvard (se abre en una pestaña nueva), las sensibilidades alimentarias abarcan síntomas desagradables que ocurren de forma rutinaria después de haber comido alimentos específicos, pero no están relacionados con intolerancias alimentarias, alergias alimentarias o enfermedad celíaca. Hay mucha controversia en torno a estas condiciones, ya que no se sabe mucho sobre sus orígenes. Parece que la exposición a alimentos específicos puede desencadenar una fuerte reacción inmunológica no alérgica que a su vez genera síntomas como dolor en las articulaciones, dolor de estómago, fatiga, erupciones cutáneas y confusión mental. Estos síntomas no ponen en peligro la vida, pero pueden afectar significativamente su calidad de vida.
Las sensibilidades a los alimentos no son condiciones permanentes y pueden disminuir después de un tiempo. Se ha sugerido que la reducción o el aumento de los síntomas puede deberse a cambios en el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico o en la composición de nuestras bacterias intestinales.
Diagnosticar una alergia
El diagnóstico de una alergia, intolerancia alimentaria o sensibilidad alimentaria puede implicar varios pasos. Es probable que su médico le haga preguntas para comprender mejor su historial médico y personal. Es posible que realicen un examen físico y es posible que le pidan que se someta a una prueba de función pulmonar para detectar qué tan bien exhala el aire de sus pulmones. En ciertos casos, es posible que se necesite una radiografía de sus pulmones o senos paranasales.
Pruebas cutáneas
La prueba de punción cutánea (SPT) puede ser una de las formas más precisas y menos costosas de confirmar su susceptibilidad a los alérgenos. Se coloca una pequeña gota del posible alérgeno en un parche de piel que luego se pincha o se rasca ligeramente con una aguja. Si es sensible al alérgeno, dentro de los 15 minutos desarrollará síntomas como enrojecimiento, hinchazón y picazón. También puede ver el área afectada levantada e inflamada (la llamada ‘pápula’). En general, cuanto más grande es la roncha, más probable es que sea alérgico a la sustancia. Sin embargo, un resultado positivo por sí solo no indica un diagnóstico.
Pruebas de parche
Las pruebas de parche se usan para determinar qué alérgenos pueden estar causando contacto dermatitis. Se colocará una pequeña cantidad de un posible alérgeno sobre su piel y luego se cubrirá con un vendaje. Su médico comprobará cualquier posible reacción en la piel después de 48 a 96 horas.
Análisis de sangre
Los análisis de sangre tienden a usarse cuando tiene una afección de la piel o está tomando medicamentos que interfieren con los análisis de la piel. Su muestra de sangre se comparará con la cantidad de anticuerpos que producen sus células sanguíneas para neutralizar los alérgenos. Esta prueba se denomina análisis de sangre de IgE específica (sIgE) (a veces denominada prueba RAST o ImmunoCAP). Si bien puede parecer un método confiable y preciso, los análisis de sangre producen muchos resultados falsos positivos, por lo que no se pueden usar para diagnosticar una alergia por sí solos.
Pruebas de desafío/provocación
Las pruebas de desafío se realizan bajo la estrecha supervisión de un profesional médico calificado. Usted inhala o come una pequeña cantidad de alérgeno y un médico controla su reacción, interviniendo si comienza a sufrir un shock anafiláctico. Dado que las pruebas de provocación conllevan un gran riesgo para su salud, se deben cumplir ciertas condiciones antes de que se le permita realizarlas.
Tratamiento de alergias
La forma más eficaz de evitar los síntomas de las alergias alimentarias es eliminar los alérgenos de la dieta y del entorno inmediato. De acuerdo con la Ley de Protección al Consumidor y Etiquetado de Alergias Alimentarias de 2004 (FALCPA), los fabricantes de alimentos con sede en los Estados Unidos deben indicar claramente en el empaque si su producto contiene alguno de los ocho alérgenos alimentarios más comunes: leche, huevo, trigo, soya, maní, nueces, pescado y mariscos crustáceos. Cuando se elaboró un alimento sin usar estos alérgenos, los productores deben señalar si hubo posibilidad de contaminación cruzada durante el proceso de producción.
Debe permanecer alerta, especialmente si tiene una alergia grave que aumenta el riesgo de sufrir un shock anafiláctico. Asegúrese de revisar cuidadosamente las etiquetas de los alimentos, aprenda lo que debe evitar y siempre pida una lista de posibles alérgenos cuando salga a cenar. Además, tenga en cuenta que puede entrar en contacto con alérgenos en cosméticos, productos para el cabello y otras ayudas para la salud y la belleza.
Anafilaxia
Entrar en un shock anafiláctico es extremadamente peligroso y el único tratamiento efectivo es una inyección inmediata de epinefrina (adrenalina). Es por eso que a muchos alérgicos a los alimentos se les recetan autoinyectores de epinefrina de emergencia, comúnmente conocidos como EpiPens. Es una buena práctica tener siempre a mano dos dosis, ya que esta reacción grave puede repetirse en aproximadamente una quinta parte de las personas afectadas.
La adrenalina debe inyectarse tan pronto como comience a experimentar síntomas como dificultad para respirar, tos, mareos, urticaria, opresión en la garganta, erupciones cutáneas, vómitos, diarrea o dolor abdominal.
Diagnóstico y tratamiento de intolerancias alimentarias
Manejar las intolerancias y sensibilidades alimentarias puede ser más complicado que las alergias alimentarias. Es posible que deba pasar mucho tiempo observando su cuerpo y experimentando con su dieta. Una estrategia es eliminar los alimentos que cree que pueden estar causando reacciones adversas durante un período de dos a cuatro semanas y luego volver a introducirlos para observar posibles síntomas.
Se recomienda que un profesional médico calificado o un nutricionista controlen su progreso y lo guíen en su camino hacia la recuperación. Es posible que deba seguir una dieta estricta para asegurarse de que sus síntomas negativos no regresen.
También hay evidencia de que enfocarse en su salud intestinal podría ayudar a ayudar a sus intolerancias alimentarias. Mantener una dieta respetuosa con el intestino y tomar probióticos ayuda a muchos pacientes a mantener sus condiciones a raya.
Según una reseña publicada en el Reseñas críticas en ciencia de los alimentos y nutrición, bacterias vivas y suplementos de levadura pueden aliviar los síntomas de la intolerancia a la lactosa. También hay evidencia de que el consumo regular de probióticos puede ayudar a las personas con sensibilidad al gluten, como se indica en el Opinión Actual en Nutrición Clínica y Atención Metabólica diario.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
