S T. LOUIS — Albert Pujols, conduciendo su Rolls Royce Phantom negro por la I-64, toma la salida 40 hacia 6th Street y se dirige al estacionamiento de los jugadores en el Busch Stadium.
La ruta de Pujols no lo lleva más allá de Clark y 8th Street, donde decenas de miles de fanáticos acuden a cada juego de los St. Louis Cardinals, toman fotografías e incluso se les llenan los ojos de lágrimas.
Aquí es donde se alinean ocho estatuas de las leyendas de los Cardinals para que los fanáticos les rindan homenaje: Enos Slaughter, Dizzy Dean, Rogers Hornsby, Red Schoendienst, Lou Brock, Bob Gibson, Ozzie Smith y Ted Simmons.
El gran Stan Musial está aparte del resto, 100 pies más abajo en 8th Street, con más de 10 pies de alto sobre un pedestal de mármol de 8½ pies, adornando la entrada del Busch Stadium.
PLAYOFFS DE LA MLB: Una pregunta para cada equipo en la ronda de comodines
FACTORES X: El bateador de Toronto, Alejandro Kirk, entre los diferentes creadores de WC
Hay mucho espacio en la acera para más estatuas, y tal vez una se erguirá igual de alta, orgullosamente junto a Musial.
Será el homenaje al legendario Pujols, quien será recordado para siempre como uno de los jugadores más grandes y populares que jamás haya vestido el uniforme de los Cardinals.
“La verdad es que no pienso mucho en eso”, le dice Pujols a USA TODAY Sports. “Tal vez lo haría si pasara frente a las estatuas todos los días, pero apenas puedo verlas cuando entro al garaje”.
Pujols mira al frente, se permite momentáneamente verlo y se detiene abruptamente.
“No quiero mirar hacia el futuro”, dice en voz baja. “Simplemente dejo que suceda. Esperaré a que llegue mi momento.
“Y cuando llegue ese momento, lo disfrutaré”.
Pujols, de 42 años, está jugando en la postemporada final de su carrera de 22 años, comenzando el viernes por la tarde contra los Filis de Filadelfia en una serie de comodines al mejor de tres en el Busch Stadium con entradas agotadas.
Cuando los equipos se alineen para las presentaciones, Pujols recibirá la ovación más larga. Cuando llega al plato por primera vez durante el juego, obtendrá otro, mientras los fanáticos toman sus teléfonos celulares y toman fotografías para la posteridad. Harán lo mismo cada vez que venga a batear.
Ha sido así toda la temporada, incluso cuando tuvo muchos problemas en la primera mitad y fue poco más que un bateador emergente. Ahora se ha convertido casi en una experiencia espiritual con Pujols disfrutando de una de las mejores segundas mitades de cualquier jugador en el béisbol, bateando .323 con 18 jonrones, 48 carreras impulsadas y un OPS de 1.103.
“Mi primer año fue en 2011, así que básicamente nunca lo vi en su apogeo”, dice Paul Goldschmidt, favorito al JMV de los Cardenales, “hasta ahora. Alguien me dijo: ‘Lo que estás viendo ahora, la segunda mitad fue básicamente su promedio de los primeros 10 años de su carrera’. Es irreal.»
Ver es creer
“Lo más destacado para mí en lo que va del año es ver a Albert trabajando en la jaula, honestamente”, dice Goldschmidt. “Lo vimos luchar. Vimos un adelanto detrás de escena sobre los ajustes que hizo. cómo manejó el éxito, cómo mantuvo su desempeño, cómo lidió con la presión de perseguir 700.
“Es algo que se quedará conmigo por mucho tiempo”.
Intenta para siempre.
“Para mí, uno de los mejores momentos del año”, dice el abridor del Juego 2 Mike Mikolas, “fue cuando vino a hacerme una pregunta sobre el béisbol en el banquillo. dije santo [expletive] Albert Pujols me hace una pregunta sobre béisbol. ¿Me estás tomando el pelo? ¿Me está haciendo una pregunta? Este tipo sabe más sobre béisbol que nadie que yo pueda imaginar.
«Se trataba de lanzar, pero que él me hiciera una pregunta, ¿qué tan genial es eso?».
Mikolas solo desea que haya alguien cerca para filmarlo.
“Es por eso que tengo que conseguir una o dos pelotas de béisbol firmadas por él antes de que todo esto termine”, dice Mikolas. “Quiero que la gente crea que conozco al tipo”.
Esta es la reverencia y admiración que Pujols atrae estos días. Es como si esos 10 años desolados en Anaheim, California, nunca hubieran sucedido.
Ahora está de regreso con la medianoche retrasada, la historia de Cenicienta continúa y nadie quiere que la fea realidad se interponga en el camino.
“Ha sido increíble”, dice Pujols. “Siempre hablé de querer tener la oportunidad de volver a St. Louis, donde todo comenzó para mí hace 21 años. Es muy especial ayudar a esta organización a ganar de todas las maneras posibles.
“Estoy tan contenta de poder hacerlo por estas personas, porque les digo, significan mucho para mí”.
como si nunca se fuera
No tenía por qué ser así, por supuesto. Pujols nunca tuvo que irse en primer lugar después de llevar a los Cardenales al título de la Serie Mundial de 2011. Podría haberse quedado cuando se convirtió en agente libre y rechazó el contrato de $240 millones por 10 años de los Angelinos. Pero vamos, ¿quién en su sano juicio iba a dejar 90 millones de dólares sobre la mesa?
Si Pujols se hubiera quedado, tal vez los Cardinals podrían haber ganado más campeonatos, como sugiere su compañero de equipo Adam Wainwright. Tal vez hubiera superado a Barry Bonds y se hubiera convertido en el rey local de todos los tiempos en lugar de terminar con 703 jonrones, la cuarta mayor cantidad en la historia.
“Quién sabe”, dice Pujols. “Lo pensé, pero no sirve de nada ahora. Este era el plan de Dios. Dios me puso en el lugar correcto en el momento correcto. Tuve tantas lesiones en la mitad inferior que necesitaba jugar en la Liga Americana con un bateador designado”.
Bueno, los dioses del béisbol, al menos la MLB y la asociación de jugadores, intervinieron este invierno cuando decidieron implementar un DH universal. Si no, Pujols nunca hubiera regresado a St. Louis. Habría aceptado alguna de las otras ofertas que le propusieron, una que estuvo cerca de aceptar cuando llamaron los Cardenales en los entrenamientos primaverales.
Pujols regresó a St. Louis y nunca miró hacia atrás. Ahora, los fanáticos acuden en masa a la tienda del equipo para comprar su camiseta 2022 a pesar de que tienen un armario lleno de camisetas viejas.
“Para mí, es como LeBron James, como Michael Jordan, como Muhammad Ali”, dice Alex Rodríguez, quien vio a Pujols pasarlo por el cuarto lugar en la lista de jonrones de todos los tiempos en septiembre. “Es como todos los grandes. Hay una seriedad específica, un compromiso y una resiliencia en él.
“Desde el día 1, cuando era novato, se comportó como un veterano de 10 años. Nunca regaló un turno al bate. El estudió. Se preocupaba por el juego, cada faceta, desde el bateo hasta el corrido de bases y la defensa, el paquete total.
«Salir a un lugar donde es el Stan Musial moderno y hacerlo de una manera sin precedentes en un equipo de playoffs, quiero decir que es el final perfecto de un libro de cuentos».
Bueno, todavía no.
Hay una serie de postemporada para ganar contra los Filis. Si lo hacen, irán a Atlanta para jugar contra los campeones defensores de la Serie Mundial en la SDLN.
“Hombre, extrañaba esa sensación de jugar en esta época del año”, dice Pujols. “Estos muchachos me han dado la alegría, la emoción de estar de vuelta en la postemporada. Esto es para lo que jugamos.
«Es por eso que volví».
‘Él nos está cargando’
Si Pujols se hubiera retirado o se hubiera ido a otra parte, los Cardenales dicen que estarían sentados en casa con él. Es así de simple, dice enfáticamente el presidente de los Cardinals, John Mozeliak. No llegan a los playoffs sin él.
«Tuvimos diferentes personas que contribuyeron de diferentes formas este año», dice Mozeliak, «pero lo que Albert ha hecho en la segunda mitad ha sido notable».
No fue solo su bate lo que llevó a los Cardinals a la postemporada, sino su presencia con sus compañeros de equipo diciendo que él es su inspiración para asegurarse de que esta sea una temporada para recordar.
“Esa ha sido nuestra forma de pensar desde el entrenamiento primaveral”, dice Goldschmidt, “nos ha llevado hasta aquí. Nos encantaría enviarlo de la manera correcta”.
No importa cuánto dure St. Louis en la postemporada, esta nueva generación de fanáticos de los Cardinals que nunca vieron a Pujols en su mejor momento están entendiendo por qué es considerado uno de los mejores bateadores en la historia del béisbol.
“Es realmente un cambio generacional”, dice Mozeliak. “Estos niños pequeños que no pudieron verlo jugar antes, ahora tienen este amor por los Cardenales nuevamente.
“Durante 11 años en St. Louis, probablemente fue uno de los mejores bateadores del mundo. Aire enrarecido. Se va, vuelve y, de repente, se carga el equipo sobre los hombros y nos carga. Lo ves hacer lo que está haciendo, y es simplemente mágico.
“Te recuerda lo que es la grandeza. Es algo con lo que probablemente soñamos, desearíamos poder lograrlo, pero muy pocos de nosotros lo logramos”.
Pujols lo ha conseguido. Una vez más.
“Ni siquiera puedo explicar lo que esto significa para mí”, dice Pujols, con dos botellas de champán conmemorativas a la izquierda de su casillero, y seis cabezones y una caña de pescar a su derecha. “Tal vez algún día cuando todo haya terminado, pero no ahora. No puedo.
“Todo lo que puedo decirte, amigo, es que he sido muy bendecido.
“Realmente, es increíble”.
Sigue a Nightengale en Twitter: @Bnightengale
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Albert Pujols de Cardinals listo para la postemporada final: ‘Por qué regresé’
