El Barcelona se aseguró la clasificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada el sábado cuando el gol de Jordi Alba en el minuto 94 contra el Real Betis garantizó el lugar de los catalanes entre los cuatro primeros de la Liga.
La punzante volea de Alba en el tiempo de descuento le arrebató una victoria por 2-1 al Barça en el Benito Villamarín para asegurar que jugará en la Liga de Campeones la próxima temporada, un logro que probablemente sea crucial para las esperanzas de recuperación financiera del club.
Cuando Xavi Hernández asumió el cargo de entrenador en noviembre, el Barcelona ocupaba el noveno lugar en La Liga, con preocupaciones genuinas sobre sus posibilidades de cerrar la brecha.
Pero, el equipo de Xavi subió en la tabla y ahora puede esperar reunirse con sus rivales, el Real Madrid, en el principal torneo de Europa la próxima temporada.
«Hemos salvado la situación», dijo Xavi. «Este equipo cree hasta el final que tiene una ventaja competitiva que no teníamos en noviembre».
La diferencia entre el fútbol de la Champions League y la Europa League podría valer más de 50 millones de euros (52,7 millones de dólares) para el Barcelona, que comenzó la temporada con deudas de más de mil millones de euros y se vio obligado a dejar salir gratis a Lionel Messi el verano pasado.
Si bien una temporada sin trofeos nunca puede considerarse un éxito para el Barça, terminar entre los cuatro primeros es un logro impresionante para Xavi y un gran alivio para el club.
«Somos el Barça, así que este es el requisito mínimo, pero en noviembre fuimos novenos», agregó Xavi. «Tuvimos una muy buena segunda mitad de la temporada y ahora esperamos con ansias el próximo año para mejorar lo suficiente como para ganar títulos».
La victoria deja al Barcelona segundo en la tabla, a 11 puntos del Betis, quinto. A ambos equipos les quedan tres partidos por jugar. El Barça ahora debería confiar en lograr el segundo lugar también, con una ventaja de cinco puntos sobre el Sevilla, que juega en el Villarreal el domingo.
– Anota Fati –
Parecía que el Betis había sellado un punto después de que Marc Bartra cabeceara el gol del empate en el minuto 78, tres minutos después de que Ansu Fati saliera desde el banquillo para darle la ventaja al Barcelona. Alba, sin embargo, disparó al segundo palo para llevarse los tres puntos para los visitantes.
El gol de Fati fue el primero en la liga desde noviembre, ya que el jugador de 19 años continúa su última recuperación de otro largo período al margen.
El adolescente regresó brevemente en enero de una lesión en el tendón de la corva que lo mantuvo fuera durante la mayor parte de los últimos seis meses. Eso siguió a su pesadilla de 11 meses con un problema en la rodilla entre noviembre de 2020 y septiembre del año pasado.
«Ansu tiene esa magia, olfato goleador, marca la diferencia», dijo Xavi. «Donde alguien más necesita tres de cuatro oportunidades, puede anotar con media oportunidad».
El Real Betis tuvo que cambiar de portero en el minuto 17, ya que el lesionado Claudio Bravo fue sustituido por Rui Silva, que pronto remató al larguero un remate de cabeza de Ronald Araujo.
El Barça también tuvo que agradecer a la madera por mantener el marcador nivelado en el descanso cuando el tiro de Guido Rodríguez desde el borde del área se cañoneó en la parte baja del poste.
El Betis terminó la primera mitad más fuerte pero el juego se abrió en la segunda, con el Barcelona luciendo más peligroso.
Fue Fati, desde el banquillo, quien hizo el despegue.
Primero, trató de escabullirse a través de un grupo de defensores del Betis y cuando eso falló, intentó una ruta más directa, el balón regresó a él desde Alba y el final encontró un camino a través de los cuerpos y regateó en la esquina.
La ventaja del Barcelona, sin embargo, duró tres minutos cuando un simple lanzamiento de falta cruzado de Nabil Fekir fue recibido con el hombro por Bartra, que empujó rápidamente el empate contra su antiguo club.
Fati disparó una oportunidad en el otro extremo antes de que Alba anotara en el minuto 94, deslizándose por el segundo poste y midiendo el balón flotado de Dani Alves, atrapándolo dulcemente y enviando el balón volando hacia la parte superior de la red.
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