MANCHESTER — Fue la crítica más repetida al Manchester United. Aquí había una colección de individuos disfrazados de equipo. Planes tácticos y adaptaciones a la oposición: esos eran para los bandos menores. «Este es el Manchester United Football Club», dice el viejo cliché.
Y, sin embargo, no podría acusar a Ralf Rangnick de no ser lo suficientemente meticuloso. Despojado de Cristiano Ronaldo y Edinson Cavani, ideó una forma en la que, en teoría, el Manchester United podría haber prosperado incluso sin ningún delantero centro en el equipo. Se sintió hace mucho tiempo con el pitido final, pero la presión alta y las rápidas transiciones del primer tercio de este juego parecían una forma efectiva para que los visitantes imitaran el éxito del Tottenham contra el Manchester City.
Hubo buenos márgenes en este juego, al menos al principio. Si el intento de lanzamiento de Anthony Elanga fuera de su propia mitad hubiera encontrado un compañero de equipo, entonces el United habría estado acercándose a la portería con una ventaja numérica. Jadon Sancho y Paul Pogba ya habían demostrado ser letales en estas situaciones de contraataque. Dale la vuelta a este concurso a 2-1 United y quién sabe lo que podría haber sido.
En cambio, los visitantes revelaron su parte vulnerable y la Ciudad se abalanzó, aunque de una manera vigorizantemente engorrosa, como un león que se abalanza sobre una gacela, pero sobre hieloque solo parecen descubrir cuando su presa está ahí para tomarla.
Es posible que el City se haya movido inevitablemente a través de los engranajes como finalmente lo hizo en la segunda mitad, alcanzando un nivel que pocos pueden alcanzar, ciertamente no el United. ¿Pero tenía que ser tan manso?
Rangnick diría que sí, que no había nada que su equipo pudiera hacer, pero el hecho de que incluso le preguntaran si su equipo tenía la pelea por la segunda mitad de un derbi decía mucho.
«No tuve la impresión de que no lo intentaran, pero es difícil contra un equipo como el Man City cuando estás 3-1 abajo contra el mejor equipo de posesión del planeta», dijo el técnico interino del United. «No puedo culpar a nadie por no haberlo intentado o esforzado, pero fue difícil después del tercer gol».
Una de las grandes rivalidades del fútbol inglés quedó desprovista de cualquier filo durante gran parte de este partido, incluso antes de que Riyad Mahrez anotara el tercero del City. La adversidad se había cruzado en el camino del United. Los jugadores no se habían levantado a su encuentro, todo lo contrario.
La podredumbre comenzó en las raíces de este equipo del United, donde 230 millones de dólares en talento defensivo no lograron asumir la responsabilidad de mantener a David de Gea a salvo en la portería. Cada uno de los cuatro goles del City tuvo ese momento en el que podías sentir que los defensores detectaban el peligro pero tomaban el camino de menor resistencia.
Esta es una defensa que debe liderar la liga en puntos. Ningún equipo supera por completo su peligro de observación esperado pero no actúa según las métricas como el United. ¿No puede hacerlo alguien más?, parecen llorar, a pesar de que este club ya ha gastado el tipo de presupuesto en su defensa que incluso el comisionado de sanidad, Homer Simpson, tendría dificultades para quemar.
Cuando Bernardo Silva se lanza por la izquierda, el brazo de Alex Telles se levanta, señalando la presencia de Kevin De Bruyne en el espacio del área penal. Sí, necesita estar consciente de Mahrez en su parte trasera y, por supuesto, Jadon Sancho podría haber regresado al área para ofrecer apoyo. Pero Telles podría ganar un mayor nivel de perdón si no lo deja hasta que sea demasiado tarde para hacer algo, una zambullida en vano cuando el City abrió el marcador después de solo cinco minutos.
Del mismo modo, no había nada que Victor Lindelof pudiera hacer con respecto al golpe de ballet de Phil Foden sobre su cabeza, pero ¿realmente necesitaba detenerse y contemplar la carnicería que se produjo en el área de penalti? Por dos veces pareció vacilar como si se preguntara si, como defensa profesional, le correspondía a él defender la portería del United. En los cinco segundos que tardó De Bruyne en convertir finalmente el balón en casa, Lindelof seguramente podría haber hecho la jugada.
Tal vez, en cambio, pensó que Harry Maguire podría hacer más para sofocar el peligro. En cambio, el defensa central más caro de todos los tiempos no se acercó al tiro inicial de Foden, de alguna manera se las arregló para manipular el rebote antes de caer al suelo. Todo lo que necesitaba era que él lo golpeara para una esquina.
Las fallas de Maguire (y tiene demasiadas para el papel que le corresponde) fueron cruelmente expuestas el domingo en un juego que no le ofreció escrutinio para mostrar cuán efectivo puede ser para hacer avanzar la pelota en el campo. El capitán del United marcó la pauta para una actuación en la que estos jugadores se dieron por vencidos con demasiada facilidad, y su momento decisivo fue su deslizamiento sobre De Bruyne para ganar una flagrante amarilla en el mediocampo. Parecía que no podía sentirse tentado a tratar de guiar a su oponente a un lugar seguro.
Mientras tanto, en el flanco derecho, Aaron Wan-Bissaka estaba pasando por sus propias pruebas personales. Hay algo cruel en un jugador, sus compañeros, un estadio entero se dan cuenta de que él es el eslabón débil y que en el resto de los 90 minutos se verán todas sus debilidades defensivas probadas sin piedad. No hizo ni pudo hacer frente a la tarea de mantener a raya a Bernardo Silva y Jack Grealish.
Dos veces en cuestión de cuatro minutos de la segunda mitad, Wan-Bissaka fue intimidado por Phil Foden y Bernardo Silva. Tampoco lo son los duendes futbolísticos que podrían ser percibidos, pero si su identidad como jugador se basa en ser un lateral derecho robusto que da prioridad a la defensa, es un problema si está siendo intimidado por un jugador que pesa ocho kilos. ventaja de peso en.
En ese momento se podía sentir que la fe del United en el plan se desvanecía. Ni una sola vez en la segunda parte dispararon a la portería del City. La lucha se había ido de ellos. La preocupación por Rangnick podría ser que lo que sucedió en el campo reflejó demasiado lo que sucedió fuera de él. Después de todo, Cavani se había declarado fuera de la contienda después de tres sesiones de entrenamiento esta semana, todavía luchando contra un problema en la ingle.
«¿De qué te sirve si te digo que es frustrante?» preguntó Rangnick. «Es un hecho. Si los jugadores le dicen al departamento médico que no pueden jugar, tengo que aceptarlo».
«Edi entrenó en los últimos tres días. Entrenó bien, pero aún sentía después de esas sesiones que no estaba en condiciones de jugar. Como entrenador, no puedo obligar a un jugador a jugar si no se siente lo suficientemente en forma y bien para jugar».
Si esto fuera una sola vez, podría cancelarse fácilmente. A los 35 años, Cavani probablemente conoce su cuerpo mejor que la mayoría. Él podría tener razón. Pero cuando Jesse Lingard y Ronaldo también han tomado decisiones sobre el estado físico en sus propias manos, cuando cada derrota trae consigo un maremoto de filtraciones en el vestuario, sugiere un club en el que es demasiado fácil darse por vencido.
Y así, este partido de rencor no terminó con un último hurra desesperado del United u otro devastador ataque del City. En cambio, el Etihad simplemente tomó la iniciativa. Primero los oles mientras los de Guardiola movían el balón alrededor de un rival que perseguía sombras. Luego la de Poznań. Luego el canto de Toure. Era como si los fanáticos locales tuvieran que idear su propio entretenimiento, tan poco era lo que United obligaba a City a proporcionar.
Independientemente de lo que pueda decir Rangnick, la intensidad del United no estuvo al nivel requerido para un derbi contra el mejor equipo de Inglaterra. La ciudad ciertamente era mejor, lo suficientemente buena como para que no quisieras pelear más. «Si la segunda mitad no es nuestra mejor, no sé qué tenemos que hacer», dijo Guardiola. «Soy muy exigente, pero conozco mis límites y conozco los límites de los jugadores y la segunda parte en todos los términos, el compromiso y todo, la exhibición lo fue todo».
Pero esto es el derbi de Manchester. No importa lo bien que esté jugando el City, el United no puede simplemente darse por vencido. «El United se rindió y en un derbi, en cualquier partido, es imperdonable», dijo el excapitán Roy Keane. «Puedo perdonar los errores, pero no como corredor, sin tratar de taclear; hay jugadores que no deberían volver a jugar para el Manchester United».
Ciertamente, si el United aspira a alcanzar las alturas que ocupan sus rivales del otro lado de la ciudad, muchas cosas tendrán que cambiar. La parte fácil, aunque costosa, podría ser darle al sucesor de Rangnick algunos mejores defensores con los que trabajar. El verdadero desafío puede ser simplemente convencer a estos jugadores y sus sucesores para que sigan luchando cuando las cosas se ponen difíciles.
