LONDRES — La temporada más turbulenta en la historia moderna del Chelsea podría terminar como muchos antes: con otro trofeo.
Chelsea regresará a Wembley el 14 de mayo para disputar la final de la Copa FA contra Liverpool luego de vencer 2-0 al Crystal Palace en la segunda semifinal del domingo, gracias a los goles del suplente Ruben Loftus-Cheek y Mason Mount. Incluso pueden tener un nuevo dueño para entonces.
Se espera que el banco mercantil Raine Group, con sede en Nueva York, identifique al postor preferido de una lista de cuatro en los próximos días. Una vez que el Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deportes apruebe el partido elegido, la Premier League completará las pruebas de propiedad requeridas: el director ejecutivo Richard Masters ha dicho que la finalización anterior más rápida fue de 10 días «pero eso no quiere decir que el récord no pueda ser vencido.»
Por lo tanto, es factible que la primera pieza de plata de Chelsea en la era posterior a Roman Abramovich pueda llegar lo antes posible, el clímax de un período de dos meses y medio enormemente incierto que comenzó con la última visita de Chelsea a Wembley. La derrota final de la Copa Carabao de febrero ante (casualmente) el Liverpool.
El mero hecho de que tengan esta oportunidad es testimonio del trabajo que ha hecho el técnico Thomas Tuchel al navegar una temporada en la que la victoria del domingo fue el partido número 54 del Chelsea en todas las competiciones. Por el contrario, Crystal Palace ahora ha jugado solo 37.
Las expectativas son palpablemente más bajas en Palace (esta fue solo su segunda semifinal de la Copa FA desde 1995) y, como resultado, Tuchel posee un equipo con mucha más profundidad. Pero el Chelsea tuvo que negociar un período sin precedentes desde que Abramovich insinuó que su propiedad podría estar evolucionando antes de que las sanciones del gobierno del Reino Unido restringieran la capacidad del club para operar como de costumbre. Los planes de viaje se sumieron en el caos, las negociaciones contractuales se congelaron, la tienda del club cerró sus puertas.
La primera declaración de Abramovich, que intentaba evitar una venta pasando la «administración y el cuidado» del club a los fideicomisarios de la fundación benéfica del Chelsea, se produjo la noche antes de enfrentarse al Liverpool en febrero, un partido que perdieron 11-10 en los penales después de un empate 0-0. Ahora, el Chelsea se enfrentará nuevamente al Liverpool con, esperan, su problema de propiedad en el retrovisor.
«Lo dimos todo en esa final, como saben, y fue un gran partido que duró hasta el último penal», dijo Tuchel después de la semifinal del domingo. «Por supuesto que tuvimos mala suerte y lo perdimos.
«Queremos cambiar las cosas. No nos devolverá el título de Carabao, pero estamos aquí. Estuvimos aquí la temporada pasada en la final de la Copa FA, estamos aquí de nuevo, y eso significa mucho para nosotros porque la Copa FA es la copa más prestigiosa, quizás la más tradicional del mundo, que se juega en Wembley.
«No hay muchos juegos más grandes de los que ser parte. Por eso estamos agradecidos y estaremos bien preparados porque jugamos contra uno de los equipos más fuertes del mundo, que tiene una forma sobresaliente dados los resultados. Lo intentaremos hacerles la vida difícil».
Desde ese primer anuncio de Abramovich, la identidad misma de Chelsea ha estado en duda: un club tan irrevocablemente moldeado a la imagen de un benefactor benévolo, pero ahora con Tuchel tratando de mantener a los Blues en un nivel al que se han acostumbrado.
Se quedaron cortos a mitad de semana, saliendo de la Liga de Campeones en la etapa de cuartos de final a pesar de una actuación heroica en el partido de vuelta en el Real Madrid, y las secuelas de una noche tan debilitante se hicieron evidentes desde el principio aquí.
El jefe del Palace, Patrick Vieira, abandonó su forma habitual para enfrentar al Chelsea con una defensa de tres hombres y, dadas las piernas de plomo de los Blues desde el principio, la primera mitad fue algo así como un punto muerto más notable por una lesión de Mateo Kovacic, lo que obligó a Loftus-Cheek. Introducción del minuto 26.
Aunque el Chelsea mejoró después de la reanudación, el juego todavía parecía derivar hacia la prórroga cuando Tyrick Mitchell perdió el balón por poco dinero en el borde del área de Palace después de 65 minutos y los Blues quebraron. Kai Havertz buscó centrar, pero su pase se desvió y cayó perfectamente para Loftus-Cheek, cuyo disparo pasó volando por encima del portero del Palace, Jack Butland, a través de un ligero desvío.
Fue todo un momento para Loftus-Cheek anotar su primer gol de la temporada, poniendo fin a una racha de 59 juegos y 56 tiros sin marcar.
El plan de juego de Palace se deshizo y no pudieron moverse a través de los engranajes. Pasaron once minutos antes de que Timo Werner hiciera incursiones y cronometrara un buen pase para Mount, quien anotó un segundo para sellar el lugar del Chelsea en la obra maestra del próximo mes.
Todavía hubo tiempo para una serie de sustituciones y un error vergonzoso de Romelu Lukaku, que golpeó el poste desde cinco metros con el gol a su merced, pero no afectó el notable récord de semifinales de Tuchel, ahora 11 de 11 para el Borussia. Dortmund, París Saint-Germain y Chelsea.
Aún más impresionante, es la sexta final de Tuchel con el Chelsea en solo 15 meses desde que sucedió a Frank Lampard como entrenador en jefe. Y esta será la tercera final consecutiva de la Copa FA después de perder ante el Arsenal en 2020 bajo el mando de Lampard y Leicester City el año pasado, lo que aumenta la sensación de que Chelsea está cerrando el círculo.
«Tener esta gran final al final de la temporada es enorme porque te da esta alegría de tener algo esperando y ahora mismo si no es solo la liga, que es bastante exigente, pero tienes otra final, que te da una mucha confianza y es un gran impulso emocional», dijo Tuchel.
«Todo lo que podemos hacer ahora es estar bien preparados porque será otra pelea difícil dada la calidad y la forma reciente de Liverpool, es increíblemente difícil vencerlos», agregó Tuchel. «Pero de eso se trata una final de copa: se trata de ganar. Necesitamos tratar de encontrar una manera de vencerlos».
El Chelsea suele encontrar la manera. Ahora tienen otra oportunidad de hacerlo, tal vez en los albores de una nueva era.
