El jazmín florece en Roland Garros, mientras que la arcilla roja brilla bajo un cielo despejado. París en primavera está a la altura de su facturación. Pero falta un ingrediente clave. Su nombre es Rafael Nadal.
Mientras la base se prepara para la primera ronda del domingo, Nadal permanece en su casa en Mallorca, cuidando una cadera poco fiable. Su contrato de arrendamiento de 18 años sobre estos 34 acres ha terminado. Los poseedores de boletos aún podrán disfrutar de su golpe de derecha que definió una era, pero solo como se captura en la escultura modernista que se encuentra en el extremo norte del sitio.
Y Nadal no es el único gran ausente. En septiembre, Roger Federer y Serena Williams se retiraron. La semana pasada, Andy Murray se retiró para concentrarse en su adorada hierba, mientras que la cirugía triple de Emma Raducanu ha dejado a Gran Bretaña sin una sola mujer en el sorteo.
2023 representa así un Abierto de Francia muy diferente. Algunos insisten en que el torneo ya ha sido devaluado y que el eventual campeón masculino necesitará un asterisco junto a su nombre. Otros temen un colapso en las cifras de audiencia.
Pero para aquellos que siguen de cerca el deporte, también hay un murmullo de emoción. A pesar de toda la grandeza de Nadal, convirtió el torneo masculino aquí en una formalidad. Su alucinante récord de partidos en Roland Garros (112 victorias y tres derrotas desde 2005) hace que el reinado del Manchester City en la Premier League parezca efímero.
Este año, por el contrario, el Abierto de Francia está a la altura de las dos partes de su nombre. En lugar de un banquero con probabilidades y 127 forasteros de rango, hay cuatro contendientes principales. El español de veinte años Carlos Alcaraz comienza como el favorito por estrecho margen por delante de Novak Djokovic. Luego vienen los finalistas de Roma de la semana pasada: el ruso Daniil Medvedev y el danés Holger Rune (también 20).
Todos los fanáticos del tenis británico deberían estar familiarizados con Djokovic (después de todo, ha ganado siete títulos de Wimbledon), pero los otros jugadores en la lista corta también son un espectáculo entretenido. Aportan diversos y variados conjuntos de habilidades. Medvedev usa cada centímetro del servicio de la cancha, devolviendo el servicio desde una posición más profunda que la Fosa de las Marianas, mientras que Alcaraz y Rune están impulsando una tendencia hacia más toque y astucia.
El Abierto de Francia es siempre el golpe de los conocedores. Clay requiere un mayor ingenio táctico porque la pelota se desacelera más al contacto con el suelo, lo que dificulta finalizar los puntos rápidamente. También toma giro más fácilmente. Los disparos de caída pesados de corte utilizados por Alcaraz y Rune muerden y mueren en una pequeña explosión de polvo rojo.
El drop shot ha disfrutado de un bienvenido resurgimiento en los últimos tiempos, gracias en parte al ejemplo de Alcaraz. Los datos recopilados por Golden Set Analytics muestran que Alcaraz, el número 1 del mundo y el principal sembrado en París, jugó aproximadamente el doble de drop shots el año pasado que el promedio de la gira. Aún más importante, ganó el 65 por ciento de esos rallies, un margen abrumador cuando los mejores jugadores del mundo suelen obtener el 55 por ciento de los puntos a largo plazo.
Los drop shots son una bendición para los espectadores. Significan que los jugadores ahora se mueven tanto en el eje x como en el eje y, en lugar de simplemente moverse de derecha a izquierda como el carro de una máquina de escribir. Alcaraz, que los juega tanto de derecha como de revés con igual facilidad, es un maestro en el arte. Si su oponente alcanza la pelota, lo cual es inusual, a menudo lo sigue con un golpe descarado por encima de su cabeza.
Alcaraz muestra así un vocabulario tenístico mucho más amplio que el de la mayoría de los grinders de fondo que han surgido en España desde Nadal (otro exponente supremo del drop shot). Y los hinchas parisinos seguramente responderán de la misma manera: con gritos de “Allez”, “Ole”, o el saludo de diez notas de trompeta que reservan para los momentos de gran emoción.
Esta es la razón final por la que Roland Garros es tan especial y una visita obligada para cualquier amante serio del tenis. Son los fanáticos. Podría decirse que los franceses juegan más tenis que cualquier otra nación, y son un grupo exigente que conoce el deporte al dedillo.
Los apostadores aquí tienen mucho estilo, todos gafas de sol y bufandas de seda, pero también son notoriamente rebeldes, especialmente en comparación con la gente remilgada y correcta de Wimbledon. Si te pones nervioso por una llamada de línea, comenzarán a hervir como un estanque de pirañas. Si te enfrentas a uno de los suyos, te harán sentir como un villano de pantomima. Todo es bastante vigorizante para un deporte que tiende a ser demasiado educado.
La conclusión es que, el domingo, el Abierto de Francia comienza una nueva época. Según los estándares transitorios del deporte, el dominio de Nadal aquí se siente como un tiempo geológico: ¿el Rafazoico, tal vez? Parece inverosímil que alguien pueda acercarse a igualar su récord. ¿Pero quién sabe? En ausencia del Rey de la Arcilla, todas las apuestas están canceladas.
