La afluencia de nuevos inmigrantes chinos en África ya no es noticia. The Economist cita que para 2013, más de un millón de ciudadanos chinos residen en África, aprovechando las mayores oportunidades comerciales que surgieron debido a los lazos comerciales más estrechos de África con el Lejano Oriente.
Un resultado inmediato de la afluencia masiva de inmigrantes chinos es la rápida aparición de nuevos barrios chinos en los principales centros urbanos de África. En los principales centros económicos regionales, como Nairobi y Lagos, vecindarios específicos han visto un crecimiento vertiginoso de grupos de negocios chinos, anclados por oficinas para empresas de construcción estatales, pequeñas empresas de importación y exportación e instituciones de apoyo que van desde mercados para exhibir productos hasta hoteles y restaurantes. que brindan gustos desde casa.
En muchos sentidos, estos barrios chinos emergentes en África reflejan una tendencia global de enfoque estricto de las comunidades chinas en el éxito comercial en los países anfitriones. Pero si bien se suman a la vitalidad económica de sus respectivos lugares, los barrios chinos también se convierten en una fuente de aislamiento social para sus residentes, en su mayoría extranjeros. La presencia de barrios étnicos como los barrios chinos, en muchos casos, solo sirven para fortalecer las caricaturas culturales estereotipadas de las etnias extranjeras, lo que dificulta aún más la integración social de dichos extranjeros en sus sociedades de acogida.
Para reivindicar la difícil situación aislacionista de los nuevos inmigrantes chinos en África, recientemente visité un pujante pero pequeño barrio chino africano para ser testigo de primera mano de cómo la comunidad interactúa con la población africana en general. Lo que vi fue una copia casi al carbón de un próspero vecindario de uso mixto en China que, lamentablemente, todavía ve muy poca participación en la sociedad en general. Las repercusiones sociopolíticas de las actitudes aislacionistas ya comienzan a manifestarse al convertirse en causa directa de opiniones sesgadas e incluso hostiles por parte de la población local.
Una funcionalidad práctica tosca en el borde
Cyrildene Chinatown, una zona comercial de una sola calle en un tranquilo suburbio de clase media de Johannesburgo, surgió en los últimos años. Pero en esos pocos años, rápidamente desplazó a un barrio chino centenario en el centro para convertirse en la congregación de chinos más concentrada en el sur de África.
Como se esperaba de un advenedizo reciente, Cyrildene Chinatown es un asunto estrictamente funcional. A ambos lados de su calle principal de dos carriles se encuentran establecimientos verdaderamente minimalistas. Edificios medio derruidos de tres pisos con fachada de concreto desnudo albergan cada uno media docena de oficinas de pequeñas empresas a lo largo de sus pasillos con botes y poca luz. Los restaurantes ocupan los pisos inferiores, identificándose solo con grandes letreros chinos que se asientan sobre puertas de metal indescriptibles, tan estrechas que apenas dan una pista de lo que hay más allá.
Durante el día, los puestos improvisados que venden de todo, desde verduras crudas hasta brochetas de cordero a la parrilla, se desparraman en la calle, ocultando aún más las tiendas que se encuentran detrás de ellos. Solo por la noche, cuando la calle está vacía de peatones, excepto por los guardias de seguridad que patrullan, las luces parpadeantes de las calles revelan las identidades de los tenderos aburridos que juegan con sus teléfonos inteligentes bajo las bombillas desnudas que cuelgan de los interiores de sus tiendas sin pintar. Pegados en las paredes exteriores de las tiendas, volantes inclinados sobre papel blanco anuncian de todo, desde taxistas hasta lecciones de inglés, por supuesto, todo en chino. Si se eliminan los empleados africanos de las tiendas, Cyrildene Chinatown podría ser una réplica exacta de cualquier barrio de una ciudad provincial china.
Un Barrio Socialmente Apartado de la Ciudad
Sin embargo, a diferencia de una ciudad provincial china, Cyrildene Chinatown tiene un propósito secundario como un barrio social casi exclusivo para muchos de los nuevos inmigrantes chinos de Johannesburgo. Para los recién llegados pobres de China, los pisos superiores de los edificios de hormigón desnudo de Chinatown ofrecen el alojamiento a largo plazo con mayor protección social, si no el más cómodo.
Una de las razones por las que los residentes están dispuestos a sacrificar la comodidad residencial es que Cyrildene Chinatown ha adquirido un grado excepcionalmente alto de función social que a menudo ni siquiera está presente en los barrios chinos más establecidos de todo el mundo.
Una forma en que esto se muestra es el enfoque abrumador en las necesidades diarias de los residentes chinos. Además de una miríada de supermercados, restaurantes y tiendas especializadas en alimentos y productos chinos, hay servicios de todo tipo disponibles en chino para que los residentes nostálgicos se sientan como en casa. Estos incluyen cibercafés donde los jóvenes se juntan para jugar juegos de computadora, mahjong y salones de cartas fueron el vínculo de mediana edad con el té y el tabaco, y agencias de viajes que ayudan a las personas a planificar sus vacaciones de regreso a casa.
Además, para proteger la seguridad de sus residentes durante la noche, Cyrildene Chinatown tomó la seguridad en sus propias manos de una manera que pocos barrios chinos fuera de África consideran necesaria. Para eludir la fuerza de policía pública mal pagada y, por lo tanto, altamente corruptible, los residentes establecieron las propias autoridades policiales de Chinatown para juntar fondos para contratar un destacamento de seguridad privada para hacer frente a la tasa de criminalidad notoriamente alta de Johannesburgo.
El resultado de tales esfuerzos es que los residentes chinos del vecindario encuentran pocas razones para salir de él a menos que sea absolutamente necesario. Los alimentos, los servicios e incluso las oportunidades comerciales se pueden obtener en el pequeño barrio chino, todo conducido con un idioma y normas culturales que les resultan familiares. Simplemente no necesitan pasar por la molestia de interactuar con africanos u otros extranjeros para llegar a fin de mes y vivir sus vidas.
Un miedo al aislamiento cultural
El resultado de la naturaleza insular de sus residentes es evidente en las calles de Cyrildene Chinatown. Pocas empresas tienen letreros en inglés adecuados y pocas personas entienden el inglés (o cualquier otro idioma local, para el caso) que vaya más allá de algunas frases prácticas entrecortadas que se usan para comunicarse con los empleados y clientes locales.
Y lo que es peor, los residentes de Chinatown no tienen prisa por hacer que el lugar sea más acogedor para los no chinos.
Vi a algunos sudafricanos blancos caminando por la calle, mirando diferentes restaurantes para llenarse de comida china para la cena. El aburrido personal del restaurante chino ni siquiera se molestó en apartar la vista de las pantallas de los teléfonos inteligentes. Cuando los blancos entraron en uno de los restaurantes para preguntar tímidamente sobre el horario de apertura, se encontraron con caras de póquer del personal seguidas de respuestas concisas y frías de «sí». Las sonrisas de los blancos son devueltas con expresiones en blanco por parte del personal, que arrojó menús sobre la mesa e inmediatamente volvió a jugar con el teléfono inteligente.
Tal actitud ciertamente no ayudará a los nuevos inmigrantes chinos a ganar amigos en África. Ayuda a explicar por qué el lugar sigue siendo tan exclusivamente chino y de otro mundo distinto de los vecindarios circundantes, a pesar del conocimiento generalizado del lugar por parte de los lugareños y la promoción por parte de las autoridades municipales como un nuevo destino turístico.
No hay duda de que Cyrildene Chinatown tendrá su lugar en Johannesburgo debido a su claro dinamismo económico en un país golpeado por la corrupción y la recesión. Pero lo que puede ofrecer económicamente no se ve recompensado automáticamente con la aceptación y la integración en la sociedad africana mayoritaria. Social y culturalmente, los chinos siguen siendo percibidos como extranjeros y, en ocasiones, incluso hostiles dado su éxito económico del que no disfrutan los locales.
El misterio del éxito económico chino alimenta el sensacionalismo antichino de los líderes políticos africanos. Temiendo represalias populistas, es comprensible que los chinos pongan una gran distancia entre ellos y los africanos. Pero si los barrios chinos en África siguen siendo las fortalezas sociales y culturales que son hoy, solo conducirá a un círculo vicioso de hostilidad y alienación interracial. Es una oscuridad que sigue envolviendo el brillo económico de los barrios chinos.
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