Un campeón de la NASCAR Cup Series y un ganador de las 500 Millas de Daytona serán compañeros de equipo este año, pero no en la NASCAR Cup Series.
Bobby Labonte, quien capturó el campeonato de la Serie de la Copa en 2000, formará equipo con el ganador de las 500 Millas de Daytona en 2008, Ryan Newman, para eventos seleccionados en el NASCAR Whelen Modified Tour en 2023.
La pareja, que trabajó junta por primera vez durante el final de la temporada del año pasado en Martinsville Speedway, conducirá para Sadler Stanley Racing gracias al patrocinio de Pace-O-Matic. Los autos serán mantenidos por PSR Products, un negocio de chasis y repuestos dirigido por Phil Stefanelli.
Ambos pilotos tienen sus propias razones para competir con modificaciones en esta etapa de sus carreras. Labonte le dio crédito a una invitación para ir a ver carreras modificadas en el estadio Bowman Gray en Winston-Salem, Carolina del Norte, lo que lo hizo interesarse en competir con los autos que se conocen cariñosamente como “Ground pounders”.
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“Bowman Gray está cerca, y me invitaron a subir y mirar. Simplemente me dio fiebre”, dijo Labonte, de 58 años, quien fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR en 2020. “Simplemente se quedó conmigo en cuanto a querer hacerlo”.
Labonte ha pasado las últimas dos temporadas compitiendo con modificados en el sureste para el dueño del equipo Mike Smith, cuya pequeña operación ayudó a Labonte a mojarse los pies en la división. Pero el equipo tenía un presupuesto limitado y un equipo que tenía trabajos de tiempo completo fuera del taller de carreras.
Ahí es donde entra en escena Sadler Stanley Racing, propiedad del ex piloto de NASCAR Hermie Sadler y del senador del estado de Virginia, Bill Stanley.
“Teníamos un coche y un motor. Fue dificil. Todo el mundo trabaja a tiempo completo, por lo que fue difícil sacar más provecho de eso, y creo que agoté a todos, para ser honesto contigo”, dijo Labonte sobre el equipo de Smith. “Obviamente, conozco a Hermie desde hace 20, 25 años o más, y conocí al senador Stanley el año anterior.
“Cada vez que surgía la oportunidad y querían expandirse un poco a un equipo de dos autos, Pace-O-Matic quería correr algunas carreras en el norte, lanzamos una en Martinsville el año pasado en el último minuto, pero vamos a tener un esfuerzo más serio este año”.
La temporada 2023 marca el segundo año de Newman trabajando con Sadler Stanley Racing después de asociarse con el equipo en tres eventos la temporada pasada.
Trabajaron juntos por primera vez durante el evento NASCAR Whelen Modified Tour en Richmond Raceway el año pasado, cuando Newman lideró vueltas temprano y terminó 13°. Siguió eso con una victoria en un evento que no era de NASCAR en North Wilkesboro Speedway y un tercer puesto en la final del Tour en Martinsville.
Para Newman, quien se alejó de la NASCAR Cup Series después de la temporada 2021, todo gira en torno al calendario de carreras de su hija, Brooklyn. Eso incluye su propio calendario de carreras.
“No quiero correr y decir que ella no puede”, dijo Newman, cuyo auto contará con el apoyo adicional de Aggressive Hydraulics y Montrose Molders. “Mi primera prioridad es que siempre que pueda ir a la pista de carreras, vayamos. Luego, lo que quede para rellenos, para mí hay oportunidades para correr.
“En última instancia, solo quiero correr lo que creo que es un auto de carreras realmente genial. Muy poca carga aerodinámica, muchos neumáticos, mucho motor y pilotos bastante respetuosos cuando se trata de talento”.
A diferencia de Labonte, Newman tiene una amplia experiencia en el Whelen Modified Tour de NASCAR. Hizo su primera participación en el Tour en 2008 y ha competido en 32 eventos a lo largo de los años, ganando cuatro veces.
Cree que puede aumentar ese total de victorias con Sadler Stanley Racing.
“Probamos en North Wilkesboro y Martinsville que somos una buena combinación”, dijo Newman, de 45 años. “Hermie entiende el negocio de las carreras; él entiende ser un conductor. No puedo decir que entienda completamente cómo ser jefe de equipo, porque no sé si alguna vez lo haya hecho, pero creo que entiende lo suficiente sobre las carreras como para que sea fácil tener una conversación con él.
“El senador Stanley es una combinación de aficionado a las carreras y propietario de un automóvil que vive y respira. En última instancia, acaba de comprometerse. Es un tipo detrás de escena que la mayoría de los equipos de carrera no tienen. Es bueno que él sea parte de esto”.
Labonte ha identificado específicamente los eventos en Richmond, North Wilkesboro y Martinsville como carreras en las que planea participar en 2023. Newman no ha revelado su calendario exacto, aparte de que planea quedarse cerca de casa.
Al igual que Newman, Labonte cree que el equipo Sadler Stanley Racing será competitivo dondequiera que vaya. Una visita al Círculo de la Victoria para cualquiera de los dos conductores no está descartada.
“Quiero salir y definitivamente dar lo mejor de mí y aprender todo lo que pueda”, dijo Labonte. “Estoy compitiendo contra muchachos que han hecho esto toda su vida o algún tipo de carrera en pista corta toda su vida, y yo no lo he hecho.
“Realmente me siento como la oportunidad que tenemos con Sadler y Stanley: podemos ser competitivos dondequiera que vayamos. Si no lo somos, probablemente dependerá de mí lo que no sé sobre una pista o lo que va a hacer este auto o cosas así».
Labonte y Newman compitieron entre sí durante años en el nivel más alto de NASCAR, pero esta es la primera vez que competirán en el mismo equipo. Ambos confían en que rápidamente se pondrán al día el uno con el otro.
“Será interesante sin duda, porque ambos somos competitivos, ambos somos apasionados, ambos tenemos un currículum que habla por sí mismo”, dijo Newman. “Creo que habrá muchos muchachos en el garaje que serán respetuosos con nosotros, y creo que habrá algunos muchachos que querrán superarse a sí mismos y superar sus habilidades de talento solo para decir que nos ganaron.
“Espero ser un compañero de equipo de Bobby y trabajar juntos”.
Labonte se hizo eco de los pensamientos de Newman. Él cree que los dos pilotos solo harán que Sadler Stanley Racing sea mejor.
“Ryan y yo sabemos bastante bien lo que es tener compañeros de equipo y cómo funciona todo eso”, dijo Labonte. “Tienes que hacer que funcione. Con él, es fácil, porque tenemos muchas similitudes en cuanto a gustos dentro y fuera de la pista. Creo que la comunicación y la relación serán fáciles para mí.
“Sé que su objetivo es el mismo que el mío. Nuestro objetivo es ayudar a SS (Sadler Stanley) Racing a mejorar semana tras semana”.
