Un lunes por la noche hace casi 13 años, ante una multitud 50 veces más grande que su pequeña ciudad natal de Wisconsin, Austen Lane logró su primer hito deportivo profesional en Jacksonville.
El corredor de los Tennessee Titans, Chris Johnson, a solo unos meses de una temporada de 2,000 yardas, trató de moverse por el extremo derecho en EverBank Field (ahora TIAA Bank Field). Lane extendió la mano y lo derribó. Por primera vez, el 18 de octubre de 2010, el nombre de Lane en los libros de récords de la NFL incluyó una entrada.
Esa entrada marcó su primer comienzo en Jacksonville. La semana que viene es la segunda. Su perfil de Twitter (@A_Train_92) lo dice todo: «Antiguo Tackleador Profesional de Personas. Actual Golpeador Profesional de Caras de UFC».
Lane abre la siguiente fase de su carrera deportiva una semana a partir del sabadobajo las cámaras de televisión de ABC y de lleno en el centro de atención de su ciudad natal adoptiva cuando haga su debut en UFC contra el peso pesado Justin Tafa en el VyStar Veterans Memorial Arena.
El ex ala defensiva de los Jaguars, que persiguió a los mariscales de campo durante tres temporadas entre 2010 y 2012 en Jacksonville, ahora está golpeando a sus rivales en un nuevo mundo de rudeza necesaria.
Durante casi una docena de años, ha estado entrenando para el combate en la jaula aquí, primero a tiempo parcial, luego como profesional en artes marciales mixtas. Ahora con 35 años, Lane tiene un récord profesional de MMA de 12-3 al ingresar a su primera noche en el escenario más grande del deporte en la ciudad que ahora llama hogar.
En abril pasado, dentro de la misma arena, Lane vio algunas filas desde el octágono mientras Alexander Volkanovski defendía su cinturón y Khamzat Chimaev vencía a Gilbert Burns en una pelea de UFC 271. Esta vez, nadie estará más cerca de la acción.
«Va a justificar todo el trabajo duro, toda la dedicación que he puesto en este deporte», dijo Lane, «y hacerlo en casa, significa todo».
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VENCIENDO LAS DIFICULTADES
La tierra natal de Lane no siempre significó Jacksonville. Creció en Iola, Wisconsin, con una población de 1254 según el recuento de la Oficina del Censo de EE. UU., formando fila a ambos lados del campo de juego de los Thunderbirds de la escuela secundaria Iola-Scandinavia. Basado en el historial de UFC del noreste de Florida, se espera que más de 10 veces ese número llene la arena la próxima semana.
De Iola a la NFL y luego a la UFC: para Lane, vencer las probabilidades no es nada nuevo.
«Aprendí a tener una ética de trabajo, a no recibir nada», dijo Lane.
Jugando lejos del centro de atención, Lane luchó para ganar tracción de reclutamiento a pesar de la excelente producción en su temporada senior de 2005 (14 1/2 capturas a la defensiva, más 31 recepciones para 717 yardas y 13 touchdowns como receptor a la ofensiva). Tenía una oferta de beca de Iola-Scandinavia y la tomó, firmó con Murray State y se abrió camino para convertirse en un jugador del año de la Subdivisión del Campeonato de Fútbol Americano del primer equipo y el jugador del año de la Conferencia del Valle de Ohio.
Los Jaguars estaban atentos. Observadores cercanos de la escena de las universidades pequeñas bajo el entonces gerente general Gene Smith, los Jags seleccionaron a Lane en la quinta ronda en el puesto 153 en general en un día tan trascendental en Iola que la ciudad lanzó Lane un desfile encima de un camión de bomberos y lanzó un helado especial «blue goo» en su honor.
Lo más destacado en el campo de la NFL fue más difícil de encontrar en un período turbulento para los Jags, que pasaron de Jack Del Rio a Mel Tucker a Mike Mularkey al margen y cayeron al sótano de la AFC Sur. Aún así, Lane se abrió camino en la alineación durante 28 juegos, 17 de ellos como titular, y registró tres capturas. Para el tercer año en Jacksonville, enfrentándose a una nueva competencia por tiempo de juego de recién llegados como la selección de segunda ronda Andre Branch, comenzó a agregar artes marciales mixtas a su entrenamiento.
Con el tiempo, la atracción de la jaula creció, y después de que Lane dejara Jacksonville después de la temporada 2012, rebotando entre los Chiefs, Lions y Bears durante dos años nómadas al margen de la NFL, comenzó a preguntarse: cuando terminó el viaje de la NFL, ¿qué sería ser su próximo paso? Durante uno de esos días en el estancamiento de Windy City en 2014, Lane tomó una decisión.
«Estaba pensando que estaba en los últimos nueve hoyos de mi carrera en la NFL, y una vez que sentí que no era divertido, que se estaba convirtiendo en un trabajo, lo supe [MMA] sería el próximo destino», dijo.
Justo antes de las primeras instantáneas de pretemporada en el verano de 2015, anunció su retiro de la NFL. En cuatro meses, su carrera en MMA se hizo realidad.
AVANZANDO HACIA EL OCTÁGONO
Cambiar el campo de 100 yardas por el octágono no fue un intercambio improvisado. De alguna manera, la experiencia futbolística le dio una ventaja inicial en MMA. En otras formas, no lo hizo. Pero dio la bienvenida a la libertad.
«Mi entrenador me dijo una vez: ‘Peleas como un títere sin ataduras'», dijo Lane.
«Cuando juegas al fútbol, tienes que ceñirte a cierto conjunto de reglas, cierta asignación, cierto espacio, cierto bloqueador, y tienes que tener a los otros 10 jugadores de tu equipo haciendo su trabajo. Aquí [in MMA]tienes la oportunidad de ser un poco tú mismo y hay mucho más que puedes hacer».
Pero después de las riquezas de la NFL, las MMA trajeron nuevos gastos y nuevos sacrificios, lejos del brillo de los palacios del fútbol estadounidense. Dentro del Tier Nightclub de Orlando en noviembre de 2015, Lane ingresó oficialmente a las filas de MMA, ganando por nocaut a Micah Cross en un evento llamado Combat Night 53.
Las victorias siguieron llegando. Pero también aprendió que sus rutinas de entrenamiento necesitaban algunos ajustes. En las artes marciales mixtas, la resistencia es el rey.
«En la NFL, es como, ‘¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!’ Estás entrenando para una jugada de 10 segundos como máximo», dijo Lane. «En MMA, tienes que ser mucho más paciente. La NFL es un juego de emociones, pero aquí, si te envuelves demasiado en la emoción, empiezas a cometer errores».
Al convertirse en profesional en 2017, ganó sus primeras cuatro peleas y se abrió camino hacia la Serie Contender de Dana White. Allí, perdió ante otro recién llegado de MMA de la NFL en el ex cazamariscales de los Dallas Cowboys, Greg Hardy, y fue detenido en dos de sus siguientes tres.
Pero no se dio por vencido y continuó perfeccionando su oficio a través del entrenamiento regular en Bulldog Boxing. Si bien el inicio de la pandemia de coronavirus descarriló algunos planes deportivos, Lane comenzó a florecer. Ganó seis seguidos, y recientemente obtuvo un regreso a la Serie Contender. Esta vez, detuvo a Richard Jacobi con golpes a los 4:34 del primer asalto. UFC fue el siguiente.
A diferencia de muchos de sus rivales de MMA, incluso en UFC, Lane no es ajeno a las multitudes rugientes de más de 70,000. Cuando has jugado en la NFL, eso viene con el territorio.
Pero él no es un charlatán: «Dejo que la violencia hable por sí misma».
ARTISTA EN UN LIENZO
Para Lane, MMA significa algo más que solo combate.
«Solo me gusta decir que soy un artista que lucha en un lienzo», dijo, «y puedo expresarme cada vez».
Lane disfruta de la vida en un mundo de MMA en el noreste de Florida que continúa creciendo. La ciudad no solo está produciendo luchadores en ascenso, como el tres veces competidor de peso welter de UFC Preston Parsons, sino que ocupará un lugar en la historia del deporte para dos eventos importantes: UFC 249el primer gran evento deportivo en los Estados Unidos desde que COVID-19 paralizó muchas actividades, y UFC 261el primer gran evento cubierto a plena capacidad durante la pandemia.
Además de entrenar su cuerpo para el próximo sábado, Lane también ha estado preparando su mente. Sí, MMA, al igual que el fútbol, viene con estudio de cine. Pero el equilibrio es la clave.
Muy poca atención a los hábitos de los oponentes y un luchador se convierte en blanco fácil en el octágono. Pero encerrarse demasiado en esos hábitos, dijo Lane, conlleva sus propios riesgos.
«No puedes envolverte demasiado en las tendencias de las personas», dijo. «Si empiezas a buscar demasiado algo y no lo ves, ahí es cuando te contrarrestan».
Lane ha estado golpeando el video para evaluar el enfoque de Tafa, describiéndolo como «uno de los luchadores más pacientes que he visto». El australiano de 29 años peleó por última vez en UFC 284 en febrero y ganó por nocaut.
«Es un tipo al que le encanta capitalizar los errores de la gente», dijo.
Sus tipos de cuerpo difieren marcadamente: Tafa (6-3) mide 6 pies y pesa 266 libras, mientras que Lane pelea solo un poco por debajo de su peso de la NFL con 6-6, 245. Ese contraste de estilos, cree Lane, lo convierte en un enfrentamiento atractivo. para los fanáticos en una cartelera que promete acción, hasta la pelea principal entre Josh Emmett e Ilia Topuria.
La edad no es un obstáculo para el éxito futuro de Lane, particularmente en la división de peso pesado de UFC. De los 16 mejores pesos pesados en las clasificaciones de UFC, incluido el campeón Jon Jones, todos tienen 30 años o más, excepto Serghei Spivac, octavo clasificado, un moldavo de 28 años.
Cinco años como tacleador profesional de personas están en los libros. A partir de la próxima semana, Lane está listo para descubrir hasta dónde puede llevarlo una carrera como golpeador de rostros.
«Siempre tengo una sonrisa cuando entro en la jaula», dijo. «Realmente siento que ahí es donde pertenezco».
Este artículo apareció originalmente en Florida Times-Union: Austen Lane: ex liniero de los Jacksonville Jaguars ansioso por debutar en UFC
